寒い季節になると、レジャーや山の遭難事故で耳にすることが多い「低体温症」。屋外で発症するイメージを多くの人が持っていると思いますが、実は、暖房の効いていない部屋や、夜間の寝室、さらには疲労や体調不良が重なることで、「屋内」であってもリスクがあります。低体温症で亡くなってしまう人は毎年1000人を超える中で、その8割が屋内で発症しているとも言われており、誰にとっても無関係ではありません。また2024年までの10年間の死亡者数は熱中症も上回っています。

　今回は、この症状が起こるメカニズムや、見落としがちなリスク、そして正しい対処法と予防策について解説します。

そもそもどのような状態なのか

　低体温症とは、寒冷な環境にさらされることなどによって体の熱の生産が追いつかなくなり、体温が危険なほど低下した状態を指します。医学的には、体の中心部を流れる血液や内臓の温度である「深部体温」が35℃以下に下がったときに診断されます。

　屋外だけでなく、周囲の気温が13度から16度程度であっても、高齢者や体力が低下している人、あるいは脳卒中や低血糖などで動けなくなっている場合には、屋内でも発症するリスクがあります。

なぜ起きるのか？メカニズムと引き金となる要因

　私たちの体は、食事から得たエネルギーを燃焼させ、筋肉を動かしたり代謝を行ったりすることで絶えず熱を作り出しています。しかし、その熱産生量を上回るスピードで熱が奪われていくと、体温は低下していきます。

　熱が奪われる主な外的な要因としては、冷たい風にさらされること、雨や汗で衣服が濡れること、そして不十分な暖房があげられます。水分は空気の数十倍も熱を奪いやすいため、濡れた衣類を身にまとったまま風に当たると、驚異的な速さで体温が奪われていきます。

　さらに、内部的な要因も見逃せません。加齢に伴う基礎代謝や体温調節機能の衰え、慢性的な栄養不足や睡眠不足、過度な疲労などは、熱を作り出す力を弱めます。また、甲状腺機能低下症などの持病がある場合や、血圧を下げる薬、抗うつ薬などの一部の薬剤を服用している場合も、体温調節がうまく働かなくなる要因となります。

　また、お酒を飲んで体がポカポカと温かく感じた経験はないでしょうか。アルコールは一時的に皮膚の血管を拡張させるため、外へ熱を放散しやすくし、結果として体全体の熱を奪う原因になるため注意が必要です。

見落とされがちな「屋内」に潜む危険性

　屋内で起こる低体温症は発見が遅れやすいという特徴があります。特に高齢者や乳幼児は、成人よりも寒さへの適応力が低く、体が発する危険信号に気づきにくい傾向があります。

　高齢者の場合、暖房費を節約しようと室温を低めに設定したまま何時間もじっと座っているうちに、じわじわと体温が奪われていくケースが多く見られます。WHO（世界保健機関）が推奨する健康的な室内温度の目安である18℃を下回る環境での長時間の滞在は、注意が必要です。

　また、冬場の入浴時における脱衣所や浴室の寒暖差も脅威です。暖かい居間から冷え切った脱衣所へ移動し、さらに裸になることで、急激な温度変化が体に強い負担をかけます。

　乳幼児についても、体が小さいために表面積あたりの熱の損失が早く、自ら環境を調整することができないため、周囲の大人がしっかりと室温や寝具を整えてあげる必要があります。

気を付けたい段階的な症状

　体温が下がり始めると、最初の段階として、体が懸命に熱を作り出そうとして激しい震え（シバリング）が起きます。歯がカチカチと鳴り、体がガタガタと震えるのは、筋肉を細かく収縮させて熱を産生しようとする体の正常な防衛反応です。

　しかし、体温低下がさらに進むと、「震えがピタリと止まる」という現象が起きます。「震えが止まって暖かくなった、回復したんだ」と勘違いしがちですが、これは中等度から重度へと移行する危険なサインです。脳や体の機能が低下し、震えを起こすエネルギーすら残されていない状態なのです。

　中等度に進むと、動作が非常に遅くぎこちなくなったり、反応するまでに時間がかかったりするようになります。思考がぼんやりとし、判断力が著しく損なわれるため、寒いはずなのに上着を脱ぎだすといった行動をとったり、疲れてその場に横になってしまったりします。

　さらに重度になると昏睡状態に陥り、心拍や呼吸が目に見えて弱くなり、最終的には心臓が停止してしまいます。体温が31℃を下回ると命の危険が急増し、死亡例の多くは28℃を下回った場合に発生しています。

正しい応急処置と、やってはいけない「タブー」

　もし身近な人が低体温症に陥っている、あるいはその疑いがある場合、迅速かつ慎重な対応が生死を分けます。ただし、良かれと思って行った処置が悪化の原因になることもあるため、正しい手順を知っておくことが不可欠です。

　まずは、体温の低下を防ぐため、風の当たらない暖かい室内へと速やかに移動させます。濡れている衣服を着ている場合は、そのままにしておくと体温が奪われ続けるため、脱がせて乾いた温かい毛布や衣服に包みます。頭部からも多くの熱が逃げるため、帽子やタオルで頭を覆うことも大切です。意識がはっきりとあり、飲み込む力がある場合に限り、温かい飲み物を少しずつ与えて内側から温めます。

　ここでやってはいけないタブーがあります。それは、熱いお風呂に入れたり、電気毛布や湯たんぽなどで「急激に体を温める」ことです。急激な加熱を行うと、手足などの末端にたまっていた冷たく酸欠状態の血液が、一気に心臓や脳へと流れ込んでしまいます。この現象が引き金となり、血圧が急降下したり、不整脈を誘発したりして、心停止のリスクを高めてしまうのです。同様の理由から、冷えた手足を強くマッサージすることも厳禁です。安全な方法でゆっくりと時間をかけて体を温めつつ、救急車を手配し、医療機関の専門的な治療につなげることが重要です。

今日からできる！低体温症を防ぐための効果的な予防策

　低体温症のほとんどは、日々の生活の中で適切な対策を講じることによって十分に予防が可能です。

　まずは、室温計をリビングや寝室の目につく場所に必ず設置し、室内が18℃から20℃を下回らないように暖房を使いましょう。特に夜間の寝室の冷え込みは油断できないため、寝具の枚数を調整したり、就寝前後に部屋を軽く温めておいたりする工夫が効果的です。

　衣服の選び方も大切です。一枚の厚着よりも、素材の異なる衣類を重ね着するレイヤリングを取り入れましょう。ウール素材や合成繊維のインナーは、汗をかいても保温効果を維持しやすいためおすすめです。また、外出時や室内でも、「首・手首・足首」の3つの首を温めることで、太い血管を通る血液が効率よく温められ、全身の冷えを防ぐことができます。

　食事や水分補給といった内側からのケアも忘れてはなりません。タンパク質やビタミン、ミネラルをバランスよく摂り、根菜類などの体を温める食材を食卓にとり入れましょう。脱水症状は体温調節機能を低下させるため、のどが渇く前にこまめに水分を補給することが大切です。そして、室内であっても軽いストレッチや足踏みなどの運動を定期的に行い、自ら熱を作り出せる筋肉の機能を維持することも効果的です。

　何より大切なのは、周りに対して日頃から周囲が声をかけ、室温や服装の様子を見守る温かい関係性を築くことが、私たちの暮らしを守ることに繋がります。