ついに幕を開けるワールドカップ2026。グループLは今大会の“注目ブロック”として熱視線を浴びています。

4カ国の“今”と世界での存在感

グループLには、伝統と実力が交錯する4つの国が名を連ねています。

まず、世界ランキング上位常連のイングランド。欧州予選を全勝で突破し、22得点・無失点という圧倒的な戦績を誇りました。前回大会でベスト4入りを果たしながらも涙をのんだチームは、60年ぶりの頂点奪還に本気で挑む構えです。

対するクロアチアも、近年のワールドカップで常に上位進出を果たしてきた“勝負強さ”が光ります。2018年準優勝、2022年3位と、2大会連続で世界の檜舞台で存在感を発揮。ベテランと若手が絶妙に融合するチームは、どんな強豪にも臆することがありません。

一方、ガーナはFIFAランキングこそ2強に及びませんが、ヨーロッパのトップリーグで活躍する選手たちが揃い、瞬発力と個の突破力ではグループ随一です。アフリカならではの勢いを持つチームが、今大会でも波乱の主役となる可能性を秘めています。

そしてパナマ。2度目の本大会出場となるこの国は、北中米開催という地の利を活かし、組織的な守備とカウンターで“サプライズ”を虎視眈々と狙っています。

開幕直後から最高潮──歴史の再演と新たな駆け引き

グループLの魅力は、開幕戦から訪れる“歴史の再演”にあります。2018年大会で熱戦を繰り広げたイングランドとクロアチア。この因縁の2国が、いきなり初戦で激突します。前回はクロアチアが延長の末に逆転勝利を収め、イングランドは悔し涙を流しました。その記憶が残るだけに、両国の選手・サポーターは並々ならぬ思いでピッチに立つことでしょう。

また、今回から大会フォーマットが拡大し、グループ3位にも決勝トーナメント進出の可能性が生まれました。この“新ルール”がもたらすのは、計算と戦略が交錯する新たな駆け引きです。

たとえ初戦を落としても、2戦目以降の巻き返しで突破が狙える“最後まで諦めさせない”舞台設定が、各国のモチベーションを一層高めます。

ガーナやパナマは、強豪との直接対決でどれだけ善戦できるかが大きなカギです。勝ち点1がグループ突破の明暗を分ける一瞬に目が離せません。

イングランドの挑戦とクロアチアの集大成

イングランドには、2026年のワールドカップにかける強い覚悟があります。新たに指揮を執るトーマス・トゥヘル監督は、「結束こそ最大の武器」と語り、タレントの競演とチームケミストリーの融合に腐心してきました。

主将ハリー・ケインを軸に、ベリンガムやサカら世界トップクラスの選手と、中堅の経験者が絶妙に組み合わさっています。予選を全勝で突破した自信は、選手たちに大きな勇気をもたらしています。

一方のクロアチアでは、サッカー史に名を刻むルカ・モドリッチが40歳で“最後のW杯”に挑戦します。彼の存在は攻守に安定感をもたらし、若手とベテランをつなぐ精神的支柱です。守備の要であるグヴァルディオルが復帰し、ペリシッチやクラマリッチといった実力派も健在。黄金世代の集大成として、もう一度世界を驚かせたいという強い想いがチームをひとつにまとめています。

両国とも、過去の悔しさと未来への希望が絡み合った“使命感”を胸に、グループLでしのぎを削ることとなります。

ガーナの爆発力とパナマの統率力

グループLの構図を一変させる可能性を秘めているのが、ガーナとパナマという挑戦者たちです。

ガーナは、若手からベテランまで欧州リーグで実績を積んできた選手がずらりと並びます。セメニョやウィリアムスら前線のスピードは、どんな強豪国でも一瞬で守備を崩しかねない破壊力を持っています。加えて、監督に新たに就任したカルロス・ケイロスが、選手の個性を最大限に引き出す采配を見せています。ランキングでは下位でも、はまったときの勢いはとてつもなく、“ジャイアントキリング”の主役となっても何ら不思議はありません。

パナマは、2018年大会経験者が多く残る“熟成された組織力”が強みです。カラスキージャを中心に、中盤でボールを巧みに動かしながら、堅実な守備と鋭いカウンターで着実にチャンスを作り出します。北中米開催という地元の利を活かし、声援を背に受けての戦いは、相手にとって非常にやっかいなものとなるでしょう。

一発勝負で何が起きるかわからないサッカーの醍醐味を、彼らは存分に体現してくれるはずです。

運命を握る4人の至宝

このグループの行方は、各国の“キーパーソン”たちのパフォーマンスに大きく左右されます。

イングランドのハリー・ケインは、ドイツのバイエルンで得点王に輝いた絶対的エース。プレッシャーのかかる場面でもゴールを奪いきる冷静さと勝負強さは、今大会でも健在です。彼がネットを揺らせば、チーム全体の士気が一気に高まります。

クロアチアの守備陣を束ねるグヴァルディオルは、守備範囲の広さと的確な判断力で、世界屈指のディフェンダーと称されます。カタール大会で名を馳せた彼は、今や“次世代リーダー”として攻守両面で欠かせない存在となりました。何度もピンチを救い、攻撃の起点にもなる活躍がクロアチアの安定感を支えています。

ガーナのアタッカー、アントワーヌ・セメニョは、プレミアリーグで磨かれた得点感覚とフィジカルを武器に、前線で縦横無尽に動き回ります。相手守備陣を翻弄するそのスピードと決定力は、まさに“違いを生み出す男”です。

パナマの中盤を支配するカラスキージャは、攻守のバランス感覚と視野の広さでチームにリズムをもたらします。メキシコリーグでの活躍を経て、今大会で初のワールドカップ挑戦となる彼の冷静なゲームメイクが、パナマの心臓部を担います。

突破のシナリオ

グループリーグの行方を占ううえで、最初の“山場”となるのがイングランド対クロアチアの初戦です。この一戦で勢いをつかんだチームが、グループ全体の主導権を握る可能性が高いでしょう。もしも両雄がドローに終われば、2戦目以降でガーナやパナマが“割って入る”余地が生まれ、最終節まで気の抜けない接戦が続きます。

強豪2カ国の突破が堅いとの下馬評はありますが、ガーナが持ち前の爆発力で勝ち点を積み重ね、パナマが地元の応援を背に“執念の勝利”をもぎ取るシナリオも十分に考えられます。特に最終節では、消化試合となることなく、すべてのチームに決勝トーナメント進出の可能性が残る展開も現実味を帯びています。

結局、グループLは“最後の笛が鳴るまで何が起きるかわからない”、そんな緊張感と高揚感が詰まった舞台です。歴史を塗り替える瞬間を目撃できるかもしれない。ワールドカップらしい大逆転や結末が生まれようとしています。