サッカー界最大の祭典、2026年FIFAワールドカップがいよいよ幕を開けます。今大会は史上初となる「アメリカ・カナダ・メキシコ」の3カ国共同開催、そして出場国が「48カ国」へと大幅に拡大された歴史的な大会です。全12グループによる、かつてない激しいサバイバルがここから始まります。

その先陣を切る「グループA」で激突する4カ国は、地元で熱狂的な声援を受けるメキシコ、アジアをけん引する韓国、欧州のサバイバルレースを勝ち抜いたチェコ、そしてアフリカ大陸のダークホース・南アフリカ。果たしてどの国が決勝トーナメントの切符を手にするのでしょうか。

「グループA」の現在地

開催国として特別な注目を集めるのはメキシコです。今大会で三度目のホスト国となりますが、1970年や1986年のような単独開催ではなく、今回は北米大陸のカナダやアメリカと共同での運営となっています。地元ファンの熱い声援は絶大です。

アジアからは韓国が参戦します。ワールドカップ出場はこれで12回目であり、11大会連続という安定感は、ドイツやブラジルといったサッカー王国と肩を並べるほどです。予選を無敗で勝ち抜き、世代交代も進んでいます。新戦力とベテランが入り混じる陣容は、成熟度と勢いを兼ね備えており、アジア勢としての意地と自信がみなぎっています。

欧州勢のチェコは、今回も決して平坦な道のりではありませんでした。クロアチアを追いかける形で予選を突破し、続くプレーオフでは延長戦やPK戦といった死闘を制しています。粘り強さと勝負強さは折り紙付きで、大会直前の親善試合でも選手たちのコンディションが上向いているのが印象的です。長い歴史の中で一度も優勝経験がないものの、決勝進出2回という実績は無視できません。

そして、南アフリカは2010年以来16年ぶりのワールドカップ出場となりました。アフリカ予選ではナイジェリアなどの強豪を押しのけて首位で本戦切符を手にしています。持ち味は何といっても抜群の走力と独自の流動性。アフリカ特有のスピードと勢いで、上位国に食い込む可能性を秘めた“刺客”となっています。

主役を覚えておけば観戦がさらに楽しくなる

世界のサッカーシーンを彩るスターは、いつの時代もファンの心を動かします。ここでは、グループAの“顔”となるであろう注目選手を一人ずつご紹介したいと思います。 メキシコ代表のサンティアゴ・ヒメネスは、ヨーロッパでも実力を証明してきた新世代のストライカーです。オランダの強豪クラブでゴールを量産し、今や“絶対的エース”としての地位を確立しています。スピードと決定力を兼ね備えており、彼の一発がチームに勢いを与える場面が期待できます。

韓国のソン・フンミンは、もはやアジアの枠を超えたワールドクラスのアタッカーです。イングランドで磨かれたスキルと爆発的なスピードで、長年にわたり代表の攻撃をけん引してきました。今大会が“代表キャリアの集大成”となるかもしれないタイミングで、最高のパフォーマンスを期待したいところです。

チェコが誇るパトリック・シックは、前回の欧州選手権でも得点王争いを演じた大型FWです。高さとパワー、そしてここ一番での勝負強さが光ります。ゴール前で彼がボールを持った瞬間、スタジアム全体がざわめくような存在感があります。

南アフリカ代表の守護神ロンウェン・ウィリアムズは、アフリカネイションズカップのPK戦で見せた神がかり的なセーブで一躍注目を浴びました。キャプテンとしてチームをまとめ上げるリーダーシップも兼ね備え、彼の好セーブが“ジャイアントキリング”（格上撃破）の起爆剤になるかもしれません。

4大陸の知恵と情熱がぶつかり合う

地元の利を活かせるメキシコが有利という見方は根強いです。標高や気候、そしてスタジアムを埋め尽くすファンの声援は、他国の選手にとって大きなプレッシャーとなるでしょう。ただし、予選免除による実戦不足がどのように影響するかは未知数です。初戦でつまずくようなことがあれば、グループ全体が一気に混戦状態へと突入します。

韓国とチェコは実力が拮抗しており、直接対決が鍵を握ります。両者ともに経験豊富な選手と新たな才能が融合し、どちらが主導権を握るかは最後までわかりません。わずかな得失点差や偶発的なプレーが命運を分ける展開も予想されます。

そして、南アフリカが勝利をもぎ取ることができれば、グループAは一気に“計算不能”な様相を呈します。アフリカ特有の勢いと一体感が、上位国を慌てさせるシーンが生まれても不思議ではありません。

今大会からの新ルールによる3位通過枠（各組2位までの24カ国に加え、3位のうち成績上位8カ国もラウンド32（決勝トーナメント）に進める新方式 ）の存在もあり、どの国にも決勝トーナメント進出のチャンスが広がっています。たったひとつの戦術的な選択、あるいは一人の選手のひらめきが、グループの順位を大きく変えてしまうドラマティックな戦いが待っています。