「小栗忠順（おぐり ただまさ）」という名前を聞いたことがあるでしょうか。歴史の教科書では、坂本龍馬（さかもと りょうま）や西郷隆盛（さいごう たかもり）、勝海舟（かつ かいしゅう）が大きく取り上げられる一方で、彼については意外と知られていないかもしれません。しかし、もし彼がいなかったら、明治日本のスタートダッシュはまったく違っていたはずです。2027年の大河ドラマにも取り上げられる彼の功績について解説していきます。

才気あふれる改革者へ

文政10年（1827年）、江戸の神田駿河台で旗本の家系に生まれた忠順は、幼い頃「頑童（がんどう）」と呼ばれるほど、やんちゃで意地っ張りな性格でした。しかし、9歳の時に安積艮斎（あさか ごんさい）の私塾に入門すると、情熱と知的好奇心が一気に開花します。

彼が最も関心を持ったのは、日常の細やかな観察と社会の仕組みでした。隅田川での船遊びの最中にも、水利（生活や農業にどれくらい川の水を使うか）や堤防の高さにまで思いを巡らせ、民衆の生活向上を真剣に考えていたのです。宴席には目もくれず時代の先を読む現実主義は、やがて日本の近代化をリードする発想へとつながっていきます。

幕府のエリートコースを歩みアメリカへ

17歳で江戸城に初登城した忠順は、その文武両道の才を認められ、徳川将軍の親衛隊「両御番（りょうごばん）」に抜擢されます。22歳で名家の娘と結婚し、29歳で父の跡を継ぐと、幕府の中枢へと歩みを進めます。

1859年に目付（めつけ、監察役）に就任した直後、日米修好通商条約の批准書交換使節団の一員としてアメリカ渡航を命じられます。彼が選ばれた理由は、財政と国際交渉に長けていたからであり、井伊直弼（いい なおすけ）の強い推薦があったとも伝わります。

「タフ・ネゴシエーター」としてアメリカを驚かせた男

忠順はワシントン、フィラデルフィア、サンフランシスコと各地を巡り、現地の造幣局や海軍工廠をつぶさに視察。特に、アメリカの巨大な造船施設や精巧なネジやバネを目にしたときの衝撃は、彼の行動に大きな影響を与えました。帰国時にはネジやバネを大切に持ち帰り、「日本もこれを作れなければ、欧米の技術に追いつけない」と痛感したといいます。

また、彼は日米間の通貨交換比率が不平等であることに着目し、アメリカ政府との交渉に臨みました。天秤や算盤を使いこなして成分分析を求め、アメリカ側に日本の立場の正当性を納得させるなど、「タフ・ネゴシエーター」と現地メディアから称賛されます。日本の使節が毅然と主張し、科学的な根拠で交渉したことは、欧米列強の見る目を大きく変えました。

日本初の株式会社構想と、経営改革の先見性

帰国後、忠順は外国奉行（がいこくぶぎょう）、勘定奉行（かんじょうぶぎょう）、江戸町奉行（えどまちぶぎょう）などの要職を次々に歴任します。問題解決に対するスピードと徹底ぶりは群を抜いていました。あいまいな処理や事なかれ主義を嫌い、上層部にも臆せず抜本的改革を直言しますが、その直言直行な性格ゆえに何度も辞職、しかしすぐに呼び戻されるという繰り返しでした。

さらに、兵庫商社（ひょうごしょうしゃ）の設立を構想します。欧米の株式会社制度や資本調達法をいち早く日本に導入しようとし、商人たちから出資を募って、日本側が貿易の主導権を握れる仕組みづくりを目指しました。この発想は、後の三井物産や日本の大手商社のモデルとなりました。

横須賀製鉄所

忠順の大きな功績は、横須賀製鉄所（のちの横須賀造船所）の建設です。彼がアメリカで感じた技術の格差を埋めるためには、日本でも独自に軍艦や大砲を作れる拠点が不可欠と考えました。幕府内では財政難や反対意見が噴出しましたが、忠順は「どうしても必要な製鉄所を造れば、他の冗費（じょうひ）を削る口実もできる。たとえ幕府が消滅しても、後世に“土蔵付きの売り家”を残せば名誉になる」と語り、実行に移します。

この製鉄所には、フランスの技術者を招聘（しょうへい）し、近代的な経営管理や能力主義の給与制度、環境に配慮した森林管理など、先進的な仕組みが導入されました。日本初のフランス語学校も設立され、多くの人材がここから巣立ち、明治新政府の中枢で活躍することになります。後に日本海海戦で連合艦隊がバルチック艦隊に大勝した際、東郷平八郎（とうごう へいはちろう）は「横須賀造船所があったからこそ」と語ったほどです。

知られざる“明治国家の父”

忠順の改革案や事業の多くは、明治新政府に引き継がれることになりました。大隈重信（おおくま しげのぶ）は「明治の近代化はほとんど小栗の構想の模倣に過ぎない」と語り、福沢諭吉（ふくざわ ゆきち）も「国のために命をかけて尽くす人」と評しています。渋沢栄一（しぶさわ えいいち）が欧米で資本主義の知識を身につけられたのも、忠順が資金を用立てしたからこそだといわれています。

その一方で、彼の名が世に広く知られない理由もまた、皮肉な運命にあります。幕府滅亡の直前、主君である徳川慶喜（とくがわ よしのぶ）が大政奉還を選んだ際、忠順は徹底抗戦を主張しました。朝敵の汚名に憤り、筋を通そうとしたのです。しかし、慶喜が新政府への恭順を決断すると、忠順はすべての職を罷免され、自らの知行地である権田村（ごんだむら、現在の群馬県高崎市）に隠遁します。

その後、新政府軍は「軍資金を江戸城から持ち出して反乱を企てている」との嫌疑をかけ、無抵抗のまま捕縛。裁判も受けられず、家臣と共に斬首されます。彼の死は、明治の新時代を迎えた日本が、過去の精鋭を恐れた結果ともいえるでしょう。

近代日本を陰で支えた“無名の立役者”

明治維新の光と影。その狭間で、忠順は目の前の現実を徹底的に分析し、必要な改革を即断即決で進めました。その行動力こそが、今日の日本社会の礎となっています。彼が実現した横須賀製鉄所や商社の発想、近代的な経営管理の導入が、明治以降の日本を急速に変革させる起爆剤となったのです。

そのひたむきな現実主義と、未来を見据えた先見性は、今この瞬間も私たちの社会の中に息づいています。