　2000年にノーベル化学賞を受賞した筑波大学名誉教授の白川英樹（しらかわ・ひでき）さんが、2026年8月24日、90歳でその生涯を閉じました。

　「プラスチックは電気を通さない絶縁体である」――かつて科学界において動かしがたい常識であったこの概念を覆し、新たな材料科学の地平を切り拓きました。

　失敗から生まれた世紀の大発見と、その技術が私たちの生活に与えた影響、そして彼が遺した探究の精神について解説します。

## 失敗から生まれた世紀の大発見
　プラスチックといえば、電気コードの被覆や絶縁テープに使われるように、電気を遮断する代表的な素材として知られていました。しかし、1970年代前半、研究室で起きたある「偶然の出来事」が歴史を変えることになります。

　当時、ポリアセチレンという高分子化合物の合成研究を行っていました。ある日、留学生が触媒の濃度を誤り、規定の実に1000倍もの量を投与してしまうというミスを犯します。

　通常であれば失敗として破棄される場面ですが、白川さんは試験管の底に生じた「銀色に光る薄い膜」を見逃しませんでした。本来なら黒い粉末状になるはずの化合物が、まるで金属のような光沢を放っていたのです。この異変に強い興味を抱き、研究を深く掘り下げていきました。

　1976年、米国のアラン・マクダイアミッド教授、アラン・ヒーガー教授との共同研究を開始します。この銀色のポリアセチレン膜にほんのわずかな不純物を添加したところ、電気伝導度がなんと数千万倍に跳ね上がり、銅や銀などの金属に匹敵する導電性を発揮することを突き止めたのです。

　「プラスチックに電気を通す」という前代未聞の快挙は、世界中に大きな衝撃を与えました。

## 20世紀最後の快挙となったノーベル化学賞
　導電性プラスチックの研究成果は、2000年のノーベル化学賞授与という形で結実します。日本人としては20世紀最後のノーベル賞受賞となりました。

　受賞理由において特に評価されたのは、化学の境界を押し広げ、「有機合成化学」と「物理学」を融合させた点です。この発見は新しい素材の開発にとどまらず、「合成金属（Synthetic Metals）」というまったく新しい学術分野を立ち上げる原動力となりました。

## 私たちの暮らしを劇的に変えた「導電性プラスチック」の力
　開発した導電性プラスチックは、現代社会に不可欠な基盤技術として社会の中に溶け込んでいます。
### スマートフォンや液晶・有機ELディスプレイ
　画面のタッチパネルには、光を透過させつつ電気を通す透明導電膜が用いられています。また、鮮やかな発光を可能にする有機EL（OLED）ディスプレイの薄型化・軽量化にも、導電性高分子技術が応用されています。
### リチウムイオン電池とハイブリッド・電気自動車
　スマートフォンやノートパソコン、電気自動車に搭載されるリチウムイオン電池では、電極の導電助剤や集電体の材料として活躍しています。バッテリーの小型化・大容量化・長寿命化を支える陰の立役者です。
### 超小型電子部品（コンデンサ・電子基板）
　パソコンや家電の内部にある電子回路には、導電性高分子を用いた高分子電解コンデンサが組み込まれています。従来の電解コンデンサに比べて小型で高性能なため、あらゆる電子機器の軽量化と高機能化に大きく寄与しました。

　軽くて加工しやすく、錆びないというプラスチックの長所に、金属の「電気を通す」という性質を掛け合わせた素材は、私たちの生活に欠かせないものになっています。

## 後進に遺した「探究心」というメッセージ
　白川さんが遺した功績は、技術的な成果だけではありません。失敗や予期せぬ結果に対する「向き合い方」も重要です。

　実験のミスから生まれた異質物に遭遇した際、それを「失敗作」と切って捨てるのではなく、「なぜこうなったのか」という素朴な疑問と探究心を抱きました。これこそが、ノーベル賞へとつながるイノベーションの起点となったのです。

　受賞後も全国の小中高校を精力的に訪れ、子どもたちに理科の面白さを伝える実験教室を長年にわたり開催しました。自らの手で実験し、不思議に思い、確かめることの大切さを語り続けた姿は、多くの若い世代に科学への夢を与えました。

## 終わりに
　導電性高分子の研究は、現在も次世代の太陽電池や、体に装着して生体信号を測定するウェアラブルデバイス、人工筋肉の開発など、最先端の領域で進化を続けています。

　「常識を疑い、失敗の中に隠れた宝を見逃さない」という姿勢は、移り変わりの激しい現代を生きる私たちにとっても、未来を拓くための大きな道しるべとなっています。

　世界をより便利で豊かなものへと塗り替えた偉大な偉業に深い敬意と感謝を表するとともに、白川英樹さんのご冥福を心よりお祈り申し上げます。

2000年ノーベル化学賞受賞の白川英樹氏が2026年8月24日、90歳で逝去。偶然の失敗から「電気を通すプラスチック」を発見し、材料科学に革命をもたらしました。この技術はスマホや電池など現代社会に不可欠。探究心の重要性も後進に伝え続けた生涯でした。

常識を覆した化学者・白川英樹さんの軌跡――電気を通すプラスチックが変えた私たちの未来

スマートフォン、ペットボトル、衣類、自動車の部品。私たちの身の回りを見渡してみると、ありとあらゆるものにプラスチックが使われています。その多くは「ナフサ」と呼ばれる石油由来の成分から作られています。しかし、そのナフサの安定供給が危ぶまれる今、ものづくりの現場では、代わりとなる材料への模索が始まりました。

## 世界を揺るがすナフサ不足——その背景と現状
「ナフサ」とは、原油を精製して得られる中間生成物で、エチレンやプロピレンなどの基礎化学品の“母体”となる物質です。プラスチックや合成ゴムといった、現代社会を支えるあらゆる素材の原料になります。これがなければ、私たちの生活そのものが成り立たなくなると言っても過言ではありません。

ところが、供給が世界的に不安定化し、価格も急騰しています。中東地域の地政学的リスクが高まったことで、原油の流通が滞りやすくなり、アジア圏では価格が数年ぶりの高値圏に突入しました。政府も国内在庫の確保や多様な調達ルートの構築を進めていますが、安心できる状況とは言えません。

また、中国やインドなど新興国の成長により、プラスチックなど化学製品の需要が急伸。供給と需要のバランスが崩れ、ナフサの取り合いが激化しています。

## 生活や産業への影響——値上げと調達の現実
産業界ではすでにさまざまな影響が出始めています。

まず、自動車の部品や家電、梱包資材など、あらゆる製造分野でコストが上昇します。ナフサの高騰はプラスチックや合成ゴムの原材料費に直結し、それが最終製品の値上げへと波及します。身近でも、ペットボトルや日用品、食品パッケージなどの値段が上がったり、有名な商品の包装がモノトーンになったり、簡素化されたりするケースが増えています。

また、調達自体が難しくなってきているため、企業は「生産が止まる」というリスクとも向き合わなければならず、経営の根幹を揺るがす危機になりつつあるのです。

## 新しい技術と素材革命——ナフサに代わる“未来の主役”
「ナフサに頼らない社会は実現できるのか？」という問いに、世界中の研究者や企業が挑戦しています。すでに実用化が始まっている、注目の技術をいくつか紹介します。

まず、バイオマスナフサが挙げられます。これはトウモロコシやサトウキビ、廃食用油などの植物由来資源を原料として作られ、CO2排出量を実質ゼロに抑えられると期待されています。既存の石油化学設備にもそのまま投入できるため、社会実装のハードルが比較的低いのが特徴です。

次に、ケミカルリサイクルという技術の進化です。使用済みプラスチックを分子レベルで分解し、再びナフサ相当の原料へ戻す手法です。従来のマテリアルリサイクル（砕いて再利用）では品質劣化が避けられませんでしたが、ケミカルリサイクルなら新品同様の素材を何度も生み出すことが可能です。三菱ケミカルやENEOSなどが先端設備を導入し、商業運転が本格化しています。

さらに、非石油系の新素材の台頭も目覚ましいものがあります。石灰石を主原料としたLIMEXや、植物由来のセルロースナノファイバー（CNF）といった日本発の素材が、いまや様々な製品でプラスチックの代替として定着し始めています。これらは従来のプラスチックと同等かそれ以上の機能を持ち、しかも持続可能性の高い素材として注目されています。

大手化学メーカーの三井化学は、フィンランドのNeste社と提携し、廃食用油などを原料としてプラスチック生産をスタートしています。この取り組みは欧州向け製品のカーボンフットプリント削減や、環境規制への対応にも直結しています。

飲料・食品メーカーの分野では、100%リサイクルペットボトルや、植物由来のパッケージの導入が広がっています。

自動車業界でも、新車の内装やバンパーにリサイクル素材やバイオプラスチックを採用する企業が増えています。

## 持続可能なものづくりへの道—その課題と未来
現実にはいくつか大きな課題が残されています。

まず、代替材料の生産コストが高いという問題があります。バイオマスナフサは1.5〜2倍のコストがかかるといわれています。ケミカルリサイクルも最新技術により効率化が進む一方で、従来のプラスチック生産に比べてコスト高が避けられません。この「グリーン・プレミアム（環境対応へのコスト）」を社会全体でどう吸収していくかが大きなテーマです。 

次に、供給量の確保です。バイオマスの原料である廃食用油やパーム油は、食料との競合や、過剰なプランテーションによる環境負荷というパラドックスを抱えています。世界全体の膨大な需要をバイオマスだけで賄うことは物理的に困難であり、複数の代替手段を組み合わせる必要があります。

それでも、技術の進化と法規制の強化が、持続可能な社会への転換を強力に後押ししています。2026年4月に施行された「改正資源有効利用促進法」では、容器包装や家電、自動車などの特定分野において、大手事業者に対して再生プラスチックの利用計画策定や定期報告が義務付けられました。これにより、企業のバックキャスティング的な行動変容はさらに加速しています。

ナフサ不足はただの「ピンチ」ではなく、日本が世界に誇るリサイクル技術や素材開発力を武器に、循環型経済（サーキュラーエコノミー）へと舵を切る絶好の「チャンス」です。新たな素材の開発やリサイクルシステムの整備は、将来の産業競争力や地球環境の保全に直結する投資に他なりません。今後も、私たち一人ひとりが消費行動の中で関心を持ち、選択を変えていくことが、持続可能な社会実現の確かな第一歩となるでしょう。

プラスチックの原料であるナフサの供給不安や価格高騰により、産業界や生活に影響が拡大しています。これを受け、バイオマスナフサやケミカルリサイクル、新素材の活用が進展。しかしコストや供給量の課題もあり、持続可能な社会実現には技術革新と消費者の意識変容が不可欠です。

ナフサに代わる材料とは？プラスチック危機の新たな主役

現代社会の暮らしを支える多くの製品の根底には、「ナフサ」という石油由来の透明な液体があります。現在、世界情勢の変化がこのナフサの供給に大きな影響を及ぼし、住宅業界や日常生活に波紋を広げています。

## ナフサとは何か――日常を支える縁の下の力持ち
ナフサは石油を精製した際に得られる透明な液体です。ガソリンや軽油と並ぶ石油製品であり、身の回りの「プラスチック」や「合成繊維」など、多種多様な製品の原料となっています。たとえば、ペットボトルや食品容器、ラップ、衣服、洗剤、さらには医療現場で使われる手袋や注射器にも欠かせません。

これがなければ、現代の便利な生活は成り立たないと言っても過言ではありません。日本国内で消費される石油製品のうち、ナフサは約25％を占め、ガソリン（約31％）に次ぐ規模で、実は“生活素材の中核”を担っています。

そのような中、中東での緊張が日本の住宅業界や製造業に大きな波紋を広げています。日本は原油の9割以上を中東に頼っていますが、ホルムズ海峡が封鎖されたことで調達が困難となったのです。中東依存度が極めて高い構造的なリスクが、今回はっきりと顕在化しました。

## 住宅業界への影響――値上げと品不足の連鎖
断熱材や配管、塗料など、住宅のあらゆるパーツがナフサを原料としているため、大手メーカーは次々と製品の値上げや出荷制限を発表しました。「今後の安定供給のためには、価格改定が不可避」と公表した企業も少なくありません。

住宅用断熱材の価格は4割も引き上げられ、塗料の原料となるシンナーは最大8割値上げされた例もあります。これにより、工務店や建設現場では見積もり単価の見直しや、工期の遅延や見積もりの再提示が相次ぎ、「契約後に価格が変わる」ケースも現れています。

## 生活全体への波及――プラスチック製品、衣料、医療分野にも
ナフサから作られるプラスチックや合成繊維の原材料費が高騰することで、食品容器やラップ、洗剤、衣類、さらには医療現場で不可欠な消耗品まで、私たちの生活全体に波及しています。

とくに医療用品は使い捨てが基本です。手袋や注射器、チューブなどの不足は、医療現場の停滞にもつながりかねません。こうした製品にはガソリンのような補助金は適用されていません。さらに、関連製品があまりにも多岐にわたり、個別に補助金を出すのは現実的ではないのが実情です。

## 企業の対応策――代替調達と備蓄の限界
日本の主要化学メーカーは、中東以外の調達先を模索し始めています。米国やアフリカ、アジア諸国からの輸入を増やす動きが加速していますが、世界的にも需要が膨らんでいるため、調達競争は激化しています。他国も同じく調達の多様化を進めているため、日本だけが確保できる状況ではありません。

また、ナフサの国内精製量を増やす努力も続いています。しかし、原油自体の輸入元が依然として中東に偏っているため、抜本的な解決には至っていません。政府は国家備蓄を放出するなど緊急対応を行っていますが、備蓄には限りがあり、長期的な安定供給には不安が残ります。

## 消費者にできること
過去のマスク不足やオイルショック時のトイレットペーパー騒動を振り返ると、「とにかく確保したい」という心理が働きがちですが、備蓄や買いだめには限界があります。

専門家は「量の確保」よりも「ムダの削減」を強く勧めています。たとえば、詰め替え用製品を選んでプラスチック使用量を減らす、使い捨て用品の利用を見直す、長く使える製品を選ぶといった日常の小さな工夫が大切です。

こうした行動は一見ささやかに見えますが、需要の急激な偏りを防ぎ、供給の安定につながります。一人ひとりの選択が積み重なることで、結果的に社会全体の混乱を抑える力となるのです。

## まとめ
私たちの生活を支えているのは、目に見える商品やサービスだけではありません。その背景にある原材料やサプライチェーンの安定があってこそ、日々の「当たり前」が成り立っています。ナフサ危機は、これまで意識しなかった見えない基盤の存在を、改めて私たちに突きつけています。

今後は、一人ひとりが日常のムダを減らし、資源を大切に使う意識を持つことが求められます。さらに、産業界と政府が一体となり、リスク分散や脱石油素材の開発、リサイクル技術の進展を進めていくことが、安定供給を左右する重要な鍵となるでしょう。


ナフサは多くの製品の原料として現代生活を支えていますが、中東情勢の変化で供給が不安定となり、住宅や医療など幅広い分野に値上げや品不足の影響が拡大しています。安定供給には消費者の節約意識や産業界のリスク分散が重要です。