2000年にノーベル化学賞を受賞した筑波大学名誉教授の白川英樹（しらかわ・ひでき）さんが、2026年8月24日、90歳でその生涯を閉じました。

　「プラスチックは電気を通さない絶縁体である」――かつて科学界において動かしがたい常識であったこの概念を覆し、新たな材料科学の地平を切り拓きました。

　失敗から生まれた世紀の大発見と、その技術が私たちの生活に与えた影響、そして彼が遺した探究の精神について解説します。

失敗から生まれた世紀の大発見

　プラスチックといえば、電気コードの被覆や絶縁テープに使われるように、電気を遮断する代表的な素材として知られていました。しかし、1970年代前半、研究室で起きたある「偶然の出来事」が歴史を変えることになります。

　当時、ポリアセチレンという高分子化合物の合成研究を行っていました。ある日、留学生が触媒の濃度を誤り、規定の実に1000倍もの量を投与してしまうというミスを犯します。

　通常であれば失敗として破棄される場面ですが、白川さんは試験管の底に生じた「銀色に光る薄い膜」を見逃しませんでした。本来なら黒い粉末状になるはずの化合物が、まるで金属のような光沢を放っていたのです。この異変に強い興味を抱き、研究を深く掘り下げていきました。

　1976年、米国のアラン・マクダイアミッド教授、アラン・ヒーガー教授との共同研究を開始します。この銀色のポリアセチレン膜にほんのわずかな不純物を添加したところ、電気伝導度がなんと数千万倍に跳ね上がり、銅や銀などの金属に匹敵する導電性を発揮することを突き止めたのです。

　「プラスチックに電気を通す」という前代未聞の快挙は、世界中に大きな衝撃を与えました。

20世紀最後の快挙となったノーベル化学賞

　導電性プラスチックの研究成果は、2000年のノーベル化学賞授与という形で結実します。日本人としては20世紀最後のノーベル賞受賞となりました。

　受賞理由において特に評価されたのは、化学の境界を押し広げ、「有機合成化学」と「物理学」を融合させた点です。この発見は新しい素材の開発にとどまらず、「合成金属（Synthetic Metals）」というまったく新しい学術分野を立ち上げる原動力となりました。

私たちの暮らしを劇的に変えた「導電性プラスチック」の力

　開発した導電性プラスチックは、現代社会に不可欠な基盤技術として社会の中に溶け込んでいます。

スマートフォンや液晶・有機ELディスプレイ

　画面のタッチパネルには、光を透過させつつ電気を通す透明導電膜が用いられています。また、鮮やかな発光を可能にする有機EL（OLED）ディスプレイの薄型化・軽量化にも、導電性高分子技術が応用されています。

リチウムイオン電池とハイブリッド・電気自動車

　スマートフォンやノートパソコン、電気自動車に搭載されるリチウムイオン電池では、電極の導電助剤や集電体の材料として活躍しています。バッテリーの小型化・大容量化・長寿命化を支える陰の立役者です。

超小型電子部品（コンデンサ・電子基板）

　パソコンや家電の内部にある電子回路には、導電性高分子を用いた高分子電解コンデンサが組み込まれています。従来の電解コンデンサに比べて小型で高性能なため、あらゆる電子機器の軽量化と高機能化に大きく寄与しました。

　軽くて加工しやすく、錆びないというプラスチックの長所に、金属の「電気を通す」という性質を掛け合わせた素材は、私たちの生活に欠かせないものになっています。

後進に遺した「探究心」というメッセージ

　白川さんが遺した功績は、技術的な成果だけではありません。失敗や予期せぬ結果に対する「向き合い方」も重要です。

　実験のミスから生まれた異質物に遭遇した際、それを「失敗作」と切って捨てるのではなく、「なぜこうなったのか」という素朴な疑問と探究心を抱きました。これこそが、ノーベル賞へとつながるイノベーションの起点となったのです。

　受賞後も全国の小中高校を精力的に訪れ、子どもたちに理科の面白さを伝える実験教室を長年にわたり開催しました。自らの手で実験し、不思議に思い、確かめることの大切さを語り続けた姿は、多くの若い世代に科学への夢を与えました。

終わりに

　導電性高分子の研究は、現在も次世代の太陽電池や、体に装着して生体信号を測定するウェアラブルデバイス、人工筋肉の開発など、最先端の領域で進化を続けています。

　「常識を疑い、失敗の中に隠れた宝を見逃さない」という姿勢は、移り変わりの激しい現代を生きる私たちにとっても、未来を拓くための大きな道しるべとなっています。

　世界をより便利で豊かなものへと塗り替えた偉大な偉業に深い敬意と感謝を表するとともに、白川英樹さんのご冥福を心よりお祈り申し上げます。