「土用の丑の日にうなぎを食べる」。この日本独自の習慣を提案し、現代にまで続く食文化として根付かせた人物が、江戸時代の天才・平賀源内です。彼の人生は発明にとどまらず、学問、文学、マーケティング、デザインなど多岐にわたります。

彼はどのような歩みを経て時代を先取りし続けたのでしょうか。この記事では、平賀源内の生涯をたどりながら、彼の発想力と行動力の源泉、そして現代に通じるビジネス的視点に迫ります。

## 幼少期の「天狗小僧」、発明の原点
1728年、源内は讃岐・高松藩（現在の香川県さぬき市）に生まれました。父は蔵番（米の管理役人）を務めており、早くから本草学（薬物学）や儒学など、知識への興味を深めていきます。幼い頃からからくり仕掛けを作っては家族や村人を驚かせ、「天狗小僧」と呼ばれた逸話が残ります。13歳で本草学を学び始めるなど、好奇心と探究心は人一倍旺盛だったようです。

## 「井の中の蛙」からの脱却――長崎で世界を知る
21歳で父の跡を継ぎ、高松藩の蔵番となった源内。しかし、彼の内には「もっと広い世界を見てみたい」という思いがくすぶり続けていました。そして25歳、ついに長崎への遊学が叶います。鎖国下の日本において、長崎は唯一西洋文化と触れられる特別な場所でした。ここで源内は、オランダの科学技術や医学、奇抜な舶来品に心を奪われます。

彼が帰郷直前に詠んだ句

「井の中をはなれ兼たる蛙かな」

は、まさに「狭い世界から抜け出し、もっと大きな舞台で自分を試したい」という気持ちの表れでしょう。

## 江戸へ――自由を求めたフリーランス宣言
長崎から戻った源内は、藩主の側近として薬園の仕事にも従事しますが、「わがままに自分のしたいことに専念したい」と、ついに脱藩を決意。家督を妹婿に譲り、江戸へ向かいます。当時の辞職願いには、こうあります。

「我儘に一出精仕り度く」

つまり、「思いのままに、自分の力を注ぎ込みたい」。現代のフリーランス魂そのものです。

## 江戸での快進撃――学問・出版・イベントの先駆者
江戸では本草学者・田村藍水に弟子入りし、薬用植物や鉱物の研究を深めます。源内の行動力はとどまらず、日本初の物産博覧会「薬品会」を開催。全国から珍しい薬草や鉱物を集め、参加者同士が知識を交換し合う場づくりを実現しました。今で言えば「異業種交流会」や「展示会」の先駆けです。

これらの成果をまとめた書『物類品隲』では、朝鮮人参やサトウキビの栽培法、砂糖の製造法まで紹介。彼は「海外から輸入しなくても、日本に同じような薬草があるはずだ」と語り、地産地消の発想で国益の拡大を目指しました。

## 世相を斬るペンは剣より鋭く――作家としての顔
発明家としてだけでなく、源内は作家としても名を馳せます。『根南志具佐』や『風流志道軒伝』は、当時の社会を痛快に風刺しつつ、江戸庶民の日常や喜怒哀楽をユーモラスに描きました。特に『風流志道軒伝』は、主人公が日本中を旅して奇妙な体験を重ねる物語で、まるで日本版ガリバー旅行記のような人気作となります。

また、浄瑠璃『神霊矢口渡』は江戸を舞台にした初の大ヒット作品。現代でも歌舞伎や文楽で上演されるなど、源内の文化的影響は計り知れません。

## 発明の鬼才、エレキテルの衝撃
源内の名を一躍有名にしたのが「エレキテル」――静電気発生装置の復元です。長崎で壊れたエレキテルを見つけ、文献も人脈も頼りにせず独力で修理・改良しました。江戸の町で公開した際、ハンドルを回すと発生する火花やビリッとした刺激に、見物人はみな驚きの声を上げます。

しかし、源内の本意は「科学技術の発展」にありました。晩年、彼はこう嘆いています。

「エレキテルは世の中の役に立つと思って復元したが、結局、見世物として消費されてしまった」

科学の芽がまだ社会に根付いていなかったことに、もどかしさを感じていたのでしょう。

## マーケティングの天才――「土用の丑の日」にうなぎを広める
さて、現代でも続く「土用の丑の日にうなぎを食べる」習慣。この風習の生みの親こそ、平賀源内です。

江戸時代、夏場になると鰻屋の売上が落ち込みます。困り果てた店主が源内を頼ったとき、彼は「丑の日に『う』のつく物を食べると夏バテしない」という言い伝えを活用し、店頭に

「本日、土用丑の日」

と書いた貼り紙を出すよう提案しました。そして見事に集客に成功。店は大繁盛し、他の鰻屋にもこの流れが波及、やがて日本中に定着しました。まさに現代広告・プロモーションの先駆けです。

## さらに続く挑戦――鉱山開発からデザイン、そして失敗
源内は鉱山開発や陶器の製法にも挑戦します。秋田藩からは鉱山指導を任され、銀の抽出技術で大きな成果を上げました。また、郷里に伝えた陶器「源内焼」は、独特な色彩美で高く評価されています。さらには「燃えない布・火浣布」を開発し幕府に献上、破魔矢や美しい櫛のデザインまで手がけるなど、まさにマルチクリエイターの面目躍如です。

しかし、事業家としては必ずしも成功ばかりではありませんでした。鉱山開発も、陶器の量産も、利益には結びつかなかったのです。源内自身、「失敗できるのは挑戦している証拠だ」と何度も挑戦を繰り返しました。

## 晩年の孤独と波乱――「非常の人」の最期
さまざまな分野で活躍した源内ですが、晩年は精神的に不安定になり、人間関係でもトラブルを起こすことが増えます。1779年、修理の計画書を盗まれたと誤解して大工を斬り、投獄されてしまいます。獄中で病に倒れ、52歳でこの世を去りました。

親友の杉田玄白は、源内の墓にこう刻みました。

「ああ非常の人、非常のことを好み、行いこれ非常、なんぞ非常に死するや」

常識にとらわれず、異端を貫いたあなたは、死に方まで非常だったのか、と。

## 平賀源内から現代へのメッセージ
平賀源内の生涯は「既存の枠を超えて、新しい価値を世に問う」ことの連続でした。土用の丑の日のうなぎにしても、エレキテルにしても、彼は「人々の暮らしを豊かにしたい」「日本をもっと元気にしたい」という情熱を持っていました。

「我儘に一出精仕り度く」――自分の信じる道を恐れずに歩む。源内のこの姿勢は、変化の激しい現代社会においても、私たちに大きなヒントを与えてくれます。

もし今、「自分のやりたいことを貫きたい」「新しい価値を生み出したい」と思っているなら、ぜひ源内の生き方を思い出してみてください。常識を疑い、失敗を恐れず、一歩を踏み出す勇気。そこにこそ、時代を変える力が宿っているのです。


江戸時代の平賀源内は、「土用の丑の日にうなぎを食べる」習慣を広めた発明家・作家・マーケターです。多彩な分野で先進的な挑戦を続け、常識にとらわれない発想力と行動力で現代にも通じる価値観を体現しました。失敗を恐れず挑み続けた生涯が描かれています。