日本国内で着実にファンを増やし続けているアメリカ発の会員制倉庫型店「コストコ」。大型スーパーという枠組みを超えて、もはや「買い物という名のアミューズメントパーク」として愛される存在ですが、その裏には独自の歴史と、他にはない驚きの仕組みが隠されています。

コストコの始まりと日本上陸の歴史

　コストコのルーツは、1976年にアメリカ・カリフォルニア州サンディエゴにある飛行機の格納庫を改造して作られた「プライスクラブ」というお店にまで遡ります。世界で初めて会員制の倉庫型店という画期的なビジネスモデルを生み出したこの店と、1983年にワシントン州シアトルで誕生した「コストコ」がのちに合併し、現在の巨大なコストコ・ホールセールへと成長を遂げました。

　日本に初めて上陸したのは1999年のことです。福岡県久山町に国内第1号店となるトリアス久山倉庫店がオープンした当時は、「日本では大容量の商品は受け入れられないのではないか」という懸念の声もありました。しかし、高品質な商品を低価格で提供するスタイルや、海外旅行に来たかのような非日常的な空間は瞬く間に日本人の心を掴みます。その後も全国各地へ出店を加速させ、現在では日本国内で37店舗を展開するまでに成長しています。

仕組みと行くべき大きなメリット

　コストコの最大の特徴は完全会員制である点です。初めて利用する際は、事前にオンラインで個人情報を登録しておき、当日に店舗のメンバーシップカウンターで顔写真を撮影して会員証を発行するのが一番スムーズです。一般用のゴールドスター会員の年会費は5,280円（税込）で、会員カード1枚につき18歳以上の大人2名まで同伴して入店することができます。

　高い年会費を払ってでも多くの人が通い詰める背景には、独自の強力なメリットがあります。まずは、すべての商品を大量一括仕入れすることで実現している、抜群のコスパとクオリティの高さです。商品を小分けにせず、パレットに乗せたまま豪快に陳列する「倉庫スタイル」は、無駄な運営コストを徹底的にカットする役割も果たしています。さらに、万が一商品に満足できなかった場合は食べかけであっても全額返金される商品保証や、有効期限内であればいつでも退会できて年会費が戻ってくる年会費保証という、最強の2大保証制度があるため、初めての人でも安心して飛び込めるのが魅力です。

これを買えば間違いなし！鉄板の超人気商品

　店内に一歩足を踏み入れると、巨大な海外製のおもちゃから、見たこともない大容量のスイーツ、アメリカンサイズの洗剤などがズラリと並び、圧倒されるような楽しさが広がっています。

　中でも初めて行くなら絶対に外せないのが、ベーカリーコーナーのディナーロールや巨大なマフィンです。驚くほどの低価格でありながら、毎日店内で焼き上げられるパンは、食べきれない分を冷凍保存するのを前提に多くの人がカートへ入れていきます。惣菜コーナーで圧倒的な存在感を放つロティサリーチキンは、丸鶏をじっくりローストした本格派でありながら1,000円以下という破格の看板商品です。他にも、一度も冷凍されずに空輸で届くアトランティックサーモンや、焼くだけで豪華なおかずになるプルコギビーフは、一度食べたらリピーターになること間違いなしの絶品です。また、トイレットペーパーなどのプライベートブランド商品も厚手で使いやすくファンが絶えません。買い物の締めくくりには、おかわり自由のソーダが付いて180円という驚異的な安さを誇るフードコートのホットドッグでお腹を満たすのが、コストコ通の定番コースとなっています。

行く前に必ず知っておきたい注意点

　テーマパークのように楽しいコストコですが、一般的なスーパーとは勝手が違うため、事前の準備と心構えが必要です。

　まず、店内で利用できるクレジットカードはMastercardブランドのみに限られており、VISAやJCBなどは使えません。お会計が高額になりがちなため、手持ちのカードを確認するか現金を多めに用意しておきましょう。また、レジ袋の配布はないため、大きなマイバッグを持参するか、店内で販売されている専用の保冷バッグを購入するか、レジ付近にある無料の空きダンボールを活用する必要があります。購入した大容量の食材を前にして帰宅後に途方に暮れないよう、出発前に冷蔵庫や冷凍庫のスペースをしっかり空けておくことも大切なポイントです。

　土日祝日の昼前後は周辺道路を含めて大変混雑するため、平日の夕方以降や土日の開店直後を狙うと快適に買い物が楽しめます。もし近隣にコストコのガソリンスタンドが併設されている店舗であれば、地域最安値級で給油ができるため、それだけで年会費の元が取れてしまうほどお得です。

少しでもお得に入会する裏ワザ

　「まずは試してみたいけれど、年会費がネック」という場合でも、お得に始める方法がいくつかあります。

　最も注目されているのが、ふるさと納税を活用する方法です。コストコが立地する多くの自治体が、返礼品として入会や更新に使えるクーポンを発行しており、これを利用すれば実質2,000円の自己負担で会員になることができます。また、不定期で1日特別ご招待などの無料体験キャンペーンが実施されることもあります。もし今後、頻繁に通うことになりそうなら、買い物額の最大2.0%がポイントとして還元されるエグゼクティブ会員を選ぶのも手です。月におよそ2万円以上の買い物をするのであれば、通常会員よりも実質お得になります。

　最初はボリュームの多さに圧倒されるかもしれませんが、友達や家族とシェアすることを前提に買い物をすれば、色々な種類を試せて楽しさも倍増します。ぜひ、今週末の計画にコストコでの冒険を加えてみてはいかがでしょうか。