　動物病院やペット専門店の現場を回るなかで、私はさらに一歩踏み込んだ手法を取り入れました。それは、獣医師の先生や動物看護師の方、そして専門店のスタッフが、実際に「自宅で一緒に暮らしているペット用」として、無償でフードのサンプルを提供するという取り組みです。

　これには明確な意図がありました。毎日ペットの健康と向き合っているプロフェッショナルの方々自身が自宅で使い、その毛並み、便の変化や健康状態の良さを実感していただくことが、何よりも強力な納得感を生むと考えたからです。実際に使って「これは本当にいい」と確信していれば、飼い主様から「先生、どのフードが良いですか？」と聞かれたときに、心の底から「『サイエンス・ダイエット』が良いよ」と薦めてくれるようになります。

　同じように、ペットショップで子犬や子猫が新しく購入された際、そのオーナー様に「子犬用・子猫用のフードを無償でプレゼントする」というサポートも始めました。他社がまだどこもやっていない時代でしたから、ショップ側も「これでお客さんに喜んでもらえる」と大歓迎してくれ、こぞって私たちへの協力を約束してくれました。

　こうした動きを見て、危機感を覚えた競合メーカーが「うちのフードも置いてくれ。一頭売れるごとにショップに1,000円の協力金も払うから」という逆攻勢をかけてきたこともあります。私たちはそれに対抗し、従来通りの無償フードに加えて1,000円の協賛金を出す形をとるなど、一時期は支払額が2,000円にまで跳ね上がるような激しい競争にも巻き込まれました。しかし、すでに現場のプロとの間に築かれていた信頼の絆は揺るぎませんでした。

　テレビCMなどの派手な宣伝は打たず、徹底して専門家ルートを攻める。この戦略が実を結び、1995年には日本のドライペットフード市場において、犬ではマーケットシェア1位、猫では3位を獲得。そして2006年から2009年にかけては、全体のペットフードメーカーの中で、ついに業界ナンバーワンのシェアを確固たるものにすることができました。

　この日本での実績が認められ、私は後にアジア太平洋地域の担当社長を任されることになります。私の役割は、オーストラリア、ニュージーランドをはじめ、台湾、香港、韓国、インドネシア、フィリピン、タイ、マレーシア、シンガポールといった国々の事業を統括することでした。

　ここでも私の軸はブレませんでした。各国の方針を「テレビ広告に頼るな。獣医師、ブリーダー、ペット専門店の3つを集中して攻めろ」と統一したのです。そして毎年、オーストラリアやタイ、シンガポールなど開催地を毎年変えながら、アジア太平洋地域のカンファレンスを開催しました。それぞれの国のディストリビューター（販売代理店）に自国の成功事例を英語で発表させ、互いにアイデアを共有し、吸収し合う相乗効果を生み出した結果、私が担当したすべてのアジア諸国において、専門家チャネルでのナンバーワンシェアを達成することができたのです。

ビジネスの根幹にあるのは、国籍を超えた強固な「人間関係」と、現場の熱量にほかなりません。どれほど時代が移り変わり、デジタル化や効率化が進もうとも、最後に人を動かし、市場を動かすのは、泥臭く積み上げた信頼と「この産業を良くしたい」という人間の情熱です。日本、そしてアジアで培ったこの絆と現場主義の精神こそが、私の経営者人生における大きな財産であり、これからの共生社会を切り拓く、確かな礎になると確信しています。


ビジネスの根幹をなす「人間関係」と、アジア全域でのナンバーワンの獲得

　日本市場において、健康な犬猫用の「サイエンス・ダイエット」を本格的に普及させていくにあたり、私は一つの大きな戦略的決断を下しました。それは、販売ルートを動物病院、ペット専門店（ペットショップやペットサロン）、そしてブリーダーという「専門店チャネル」に完全に限定することでした。

　当時、多くのメーカーは売上を追い求めてホームセンターやスーパーといった量販店への流通を競っていましたが、私たちはそうした市場には一切製品を出さない方針を貫きました。この限定戦略は、一見すると販路を狭めるリスクのように思えるかもしれません。しかし実際には、「うちのお店を指名して大切にしてくれている、このブランドを一生懸命に売ろう」という、ペット専門店側の強いモチベーションと信頼を生み出す結果につながったのです。

　私たちはただ販路を絞るだけでなく、専門店の皆様の商売を心から応援するための仕組みづくりにも投資しました。その象徴が「ペットステーションプログラム」です。これは、全国の協力店舗の店頭に「サイエンス・ダイエット」のロゴが入った鮮やかな電飾看板を設置してもらう取り組みで、専門店の皆様に対しての有益なセミナーを提供するプログラムで、最終的には全国で2,200店舗にまで拡大しました。街のペットショップにとって、外資系ブランドの電飾看板が掲げられることはステータスとなり、店舗の活性化や販売意欲の大幅な向上につながりました。

　さらに、獣医師の先生方へ行ったのと同様に、専門店の方々を集めた地道な、かつ有益なセミナーも全国規模で開催しました。これらは単なる製品説明会ではありません。例えば、JAL（日本航空）出身の講師を招いた本格的な接客マナー講習と、ペットフードの栄養学講習をタイアップさせた、実践的なスクール形式のセミナーです。これまでにない最先端の学びの機会は、全国のショップやサロンのオーナー、スタッフの方々に非常に喜ばれました。

　一方で、動物病院さんに対しては「AHT（アニマル・ヘルス・テクニシャン／現在の動物衛生看護師）・奥様セミナー」を展開しました。当時は、獣医師の先生と奥様が二人三脚で事務を切り盛りしているような個人病院も多かったため、「AHT・奥様セミナー」と称して企画したのです。それまで病院のスタッフや先生の奥様が、外に出て体系的な知識を学んだり、ホテルの交流会で美味しい食事を囲んで他の参加者と意見交換をしたりする機会はほとんどありませんでした。この取り組みは、総代理店をお引き受けいただいた元大日本製薬株式会社の動薬部の皆様と共に実施いたしました。非常に好評を博し、長年にわたって私たちの強固な基盤を支えてくれました。

　こうしたプログラムは、アメリカの本社でもやっていない、私たちが日本で独自に考え出したものでした。私は昔から、人がやっていない新しい仕組みを企画することが何よりも好きな人間です。どうすれば現場の人々が本当に喜んでくれるか、その視点に立って徹底的に知恵を絞り、愚直に実行に移していきました。


「専門店チャネル」への集中と、現場の心を動かした独自のサポートプログラム

　1985年からペットフード事業に専念することになった私ですが、当時の日本ではまだペットの食事を「餌（えさ）」と呼ぶ時代でした。私たちはまず、その呼び方を「フード」に変えていくことから意識的に始めました。

　当時の日本のペットフード市場は、まだ国内企業が主流でした。予算を投じて華やかなテレビコマーシャルを打つ競合他社が多いなか、私たちは全く違う戦略をとることにしました。それは、飼い主から最も信頼される「獣医師の先生方に推奨してもらえる仕組みづくり」への投資です。もともとアメリカの本社では、第三者機関の明確なデータをもとに「米国の獣医師がナンバーワンに推奨」というタグラインで展開していたため、日本でも同様に、獣医師の先生方と太いパイプを築いていこう、と考えたのです。

　当時はまだ私たちの会社も人が少なかったため、総代理店に販売をお願いすることにしました。アメリカの事情をよく知るモートン・アングリスト氏が社長を務めていたセルウェルさんに、健康な犬猫用の「サイエンス・ダイエット」を、そして療法食に強い興味を持ってくださった森乳ペットフードさん（現・森乳サンワールド）には、療法食の販売をお願いしました。

　そして森乳さんと一丸となり、開業獣医師の先生方を集めた地道なセミナー活動を全国で開始しました。アメリカからマーク・モリス研究所のマーク・モリス博士を招いて講演会を開き、その後の懇親パーティーの費用は森乳さんがサポートしてくださる形で、丁寧に製品の価値を伝えていきました。サンプルを差し上げ、説明を尽くす。これが、日本における最初の導入時点で非常にうまく機能しました。

　さらにこの流れを決定づけたのが、1985年に東京の京王プラザホテルで開催された世界小動物獣医学会でした。この機を捉えて、私は当時日本にあったすべての獣医大学（当時は16大学、現在は17大学）の先生方を近くのホテルにお招きし、マーク・モリス研究所の専門家の先生による大規模な小動物臨床栄養学セミナーを開催したのです。

　大学の先生方に製品の価値を深く理解していただいくからには、さらに次世代を見据えたアプローチをスタートさせました。「将来、獣医師になる学生たちに、今のうちから療法食を知ってもらおう」と考えたのです。私はアメリカから来日した研究所の先生とともに、毎年全国16の獣医大学をくまなく回りました。当時は私がスライドを投影する係を務めながら、手探りでセミナーをサポートしていたのをよく覚えています。

　毎年、全国の大学を回ってセミナーを行い、シンポジウムを開催し続ける。この地道な草の根活動の積み重ねによって、ヒルズの製品は日本の獣医師の先生方の間に、確固たる信頼とともに、少しずつ、しかし着実に浸透していきました。自分たちが「良い製品だ」と叫ぶのではなく、プロフェッショナルが納得し、自らの言葉で勧めてくれる。この本質的な仕組みをつくり上げたことこそが、私たちが日本市場で大きくシェアを拡大していく強固な土台となったのです。


「餌」から「フード」への転換と、16獣医大学を回った草の根の啓発活動

　私が30歳で外資系の日本コルゲート・パルモリーブ（現在の日本ヒルズ・コルゲート）へ転職したのは、1978年6月のことでした。前職のNTT系列の会社から、息子が生まれた直後に「ナイジェリアへ2年間駐在してくれ」と打診され、家族の未来と、新たな先進国ビジネスへの挑戦を天秤にかけ、悩んだ末の決断でした。消費財を扱った経験は全くありませんでしたが、2カ月ほどかけてさまざまな方と面接を重ね、最終的にオファーをいただいたのです。

　入社当初は、ペット事業、スポーツシューズ（エトニック）、そして世界シェア1位でありながら日本国内ではライオンさんがダントツだった歯磨き粉という、毛色の違う3つのビジネスすべてに関わっていました。当時は花王石鹸さん（現在の花王）と5億円ずつを出し合い、資本金10億円で「花王コルゲートオーラルプロダクツ」という合弁会社をスタートした時期でもありました。

　その中で、花王の丸田芳郎社長や佐川専務、そしてコルゲートのトップが集まる会議に、通訳のサポートを兼ねて出席させてもらう機会がありました。そこで痛感したのは、出資比率50対50（フィフティ・フィフティ）の合弁会社運営の難しさです。双方が対等であるがゆえに、互いの主張をぶつけ合ってしまい、なかなか話がまとまらない。「経営とはどちらかが51%以上の株を持ち、主導権を握らなければいけないのだな、こうした出資比率の合弁はうまくいかないのだな」と、実際の会議の場にいて身をもって学ばせてもらいました。

　その後、1985年に社内で事業部制が導入される際、「どれを選ぶか最初に権利をあげます」と言われ、私は迷わず当時一番小さかった、ペットフード事業を選択しました。当時はダイワ精工さんに流通してもらっていたスポーツシューズ事業の方が売上も大きく、世の中のスポーツブームもあって好調でしたが、私にはペットフードの未来の方に、強い魅力を感じられたのです。

　なぜなら、私たちが扱うヒルズの製品には、他社にはない圧倒的な「ストーリー」がありました。ブランドの世界ではよく、ストーリーがあるブランドは非常に強いと言われますが、ヒルズもまさにその通りでした。

　当時、アメリカに腎臓疾患を患った「バディ」という盲導犬がいました。そのバディを救うため、マーク・モリス博士がタンパク質と塩分を控えた特別な食事を手作りで与えたところ、バディは腎臓疾患をマネージすることができたのです。しかし、ずっと手作りを続けていくのは難しいため、博士はカンザス州にあったヒルズ社のバートン・ヒル社長に製造を依頼しました。これが、1948年に世界で初めて誕生した特別療法食ヒルズの「プリスクリプション・ダイエット」の始まりです。

　さらにヒルズは1968年、今では当たり前となっている子犬・成犬・高齢犬といった「ライフステージ」という概念を確立したヒルズの「サイエンス・ダイエット」を世に送り出します。「動物の健康を守る」という明確な使命とストーリーのあるブランドに、私は専念して取り組むことを決断したのです。


30歳での外資転身と、ビジネス人生を賭けた「ストーリー」との出会い

　日本コルゲート・パルモリーブ（当時の社名）で私がペットフード事業を選んだとき、ビジネスは非常に小さな状況からスタートしました。当時はアメリカから製品を輸入していたのですが、社内の人員が限られていたため、まずは日本国内での強固な販売の仕組みづくりが急務でした。そこで、販売会社として総代理店を立てる戦略をとりました。病気の犬猫を対象とした特別療法食（療法食）の販売は森永乳業さんの系列である森乳サンワールドさんへ、そして健康な犬猫用の「サイエンス・ダイエット」はセルウェルさんへそれぞれお願いし、本格的な展開を模索し始めたのです。

　実は、この「療法食」というカテゴリー自体、ヒルズが1948年に世界で初めて開発した製品群です。しかし、当時の日本にはまだそのような概念が定着していませんでした。いくら私たちが「この製品は素晴らしい」とアピールしたところで、新しい食事療法の価値を簡単には信用してもらえません。やはり、飼い主様から最も信頼されている「プロフェッショナルである獣医師の先生方」がその価値を認め、自ら使って推奨してくれる環境を作ることこそが、最大の近道であり本質であると考えました。

　そこで私は、森乳サンワールドさんのサポートも受けながら、開業獣医師の先生方を集めたセミナーの全国展開に乗り出しました。アメリカから高名な専門医を招聘し、通訳を介して小動物の臨床栄養学についての講義をしてもらうところから地道にスタートしていったのです。

　さらに決定的な転機となったのが、1985年に世界小動物獣医師大会が日本の京王プラザホテルで開催されたときのことです。当時、日本には16の獣医大学（現在は17大学）がありましたが、そのすべての大学の先生方を隣のハイアットリージェンシーホテルにお招きし、小動物の臨床栄養学に関する大規模なシンポジウムを開催しました。

　その後、各大学の先生方の同意をいただきながら、さらに未来を見据えた草の根活動へと移行します。将来獣医師となる学生たちに、学生のうちから臨床栄養学を学んでもらおうと考えたのです。私はアメリカの講師陣とともに、毎年全国16の獣医大学をくまなく回って講演をサポートし続けました。この地道な教育支援活動こそが、学生たちが社会に出たときに「ヒルズの製品を使おう」という流れを生む、確固たる基盤となりました。

　日本の獣医師の先生方に製品の科学的根拠を深く理解していただき、自らの言葉で推奨してもらう。この「獣医師の推奨」を中心とした愚直なマーケティングが功を奏し、初年度はわずか1億円程度だった売上は、驚異的な成長を遂げました。

　私が社長としての最終年である2009年には、売上高269億円、営業利益90億円を計上するまでに至ったのです。実に269倍の成長です。私が社長として在任していた期間の後半、2006年から2009年は、業界トップの推奨ブランドとして、金額シェアでもナンバーワンの座を獲得し続けることができました。

　しかし外資系企業の常として、トップが変わるとその方針が一変してしまう危うさもあります。私の後に就任した歴代の社長たち（アメリカ、オーストラリア、日本、ヨーロッパ出身の計4名）は、「ここまでブランドが育ったのだから、わざわざ手間をかけて大学や獣医師の先生、動物看護師の方々のペットに大量のサンプルを配ったり、頻繁にセミナーを続けたりしなくても売れるだろう」と驕（おご）り、私が長年築き上げてきた獣医師や大学との核となるリレーションプログラムを止めてしまいました。

　当然、競合他社であるロイヤルカナンさんなどがその隙を見逃すはずはありません。ヒルズが築いた大学や病院のネットワークへ猛然とアプローチを開始し、結果としてヒルズのシェアは徐々に落ちていくこととなります。歴代の社長たちは短期間で交代を余儀なくされましたが、効果的なプログラムを継続することの重要性と、現場への驕り高ぶりがもたらすリスクを、私自身も外から複雑な思いで見つめていました。

　2009年に社長を退任して以降、私はヒルズのビジネスからは完全に離れましたが、同年にペットフード協会の会長を引き受けることとなりました。そこから、「これまでに人がやったことのない新しい仕組みを作りたい」という持ち前の情熱を、ペット業界全体の発展へと注ぎ込むようになりました。

　振り返れば、2009年から「インターペット」の立ち上げを模索した際も、既存のジャパンペットフェアを運営するペット用品工業会さんなどからの強い反発があり、大変な生みの苦しみを味わいました。しかし、中長期的な大義を信じて道を拓いてきた経験は、今のすべての活動に繋がっています。次回は、その当時の激しい葛藤と、それをいかにして乗り越えてきたのか、具体的なエピソードをお話ししたいと思います。


ゼロからの市場開拓——269倍の成長を支えた「獣医師の推奨」と私の信念

　新卒で入社したNTTの海外コンサルティング会社での日々は非常に充実していましたが、30歳を迎えた時、人生の大きな転機が訪れました。

　会社から「ナイジェリアに2年間駐在してくれ」と打診されたのです。

　ちょうど子供が生まれたばかりのタイミングだったこともあり、私は自らのキャリアと家族のこれからについて深く考えさせられました。そして、これからは発展途上国だけでなく、先進諸国を舞台にしたビジネスにも挑戦してみたいという思いが強くなり、転職を決意したのです。

　1978年、私は縁あって日本コルゲート・パルモリーブ株式会社（現・日本ヒルズ・コルゲート株式会社）に籍を移しました。外資系の消費者マーケティングに関する経験は全くありませんでしたが、面接を経て採用していただくことができました。当時の日本コルゲートは、歯磨き粉、ペットフード（ヒルズ）、そしてスポーツシューズ（ランニングシューズやゴルフシューズの「エトニック」やテニスシューズの「フレッドペリー」）という3つの異なるビジネスを展開しており、私はそれらすべての事業をサポートする役割を担うことになりました。

　転職から数年が経った1985年、社内で大きな組織変更があり、事業部制へ移行することになりました。その際、上層部から「ペットフードとスポーツシューズ、どちらか片方の事業を選びなさい」と告げられたのです。

　当時、世の中は空前のスポーツブームに沸いており、ダイワ精工さんが代理店を務めてくれていたスポーツシューズ事業は、すでに大きな売上を誇り順調に成長していました。一方のペットフード事業は、まだ組織としても市場としても非常に小さな存在でした。後輩社員たちは「大きなビジネスであるスポーツシューズをやらせてもらえるなら、むしろ嬉しい」と言っていましたが、私は迷うことなく、当時はまだ小さかったペットフード事業を選びました。

　目先の華やかさや売上の大きさではなく、中長期的なポテンシャルを見たときに、これからは確実にペットビジネスが伸びるという確信があったからです。もし、あのときスポーツシューズを選んでいたら、後にコルゲートはその事業を売却したため、私は今のペット業界とは全く無関係の人生を歩んでいたはずです。会社の事業との出会いや選択が、その後の人間をいかに成長させるかの分かれ道になるかを、私は身をもって体験しました。

　私が確信を持ってペットフード事業を選べた背景には、ブランドが持つ「ストーリー」と「大義」がありました。ヒルズの製品には、開発者であるマーク・モーリス博士が、腎臓病を患った愛犬「バディ」をなんとか助けたいという一心で、塩分やタンパク質を制限した特別なフードを開発したという歴史があります。博士はそのフードを定期的に製造してもらうためにヒルズ社に協力を仰ぎ、そこからすべてが始まりました。「動物のQOL（生活の質）を高める」という明確な大義とストーリーを持つブランドは、中長期的に必ず強くなる。そう直感し、大きな魅力を感じたのです。

　振り返れば、大学の就職活動でNTTのグループ会社を選んだときもそうでした。華やかな産業ではありませんが、資源の少ない日本から海外の発展途上国へ赴き、通信設備がなくて困っている人たちを支援することに深い意義を感じていました。

　「困っている人がいたら助けなくてはいけない」という姿勢は、幼少期に新潟で、町内会や親戚が困ったときにいつも救いの手を差し伸べていた両親の姿を見て育ったからこそ、自分の中に自然と根づいていたものだと思います。大学時代に商学部で学び、「ショートターム（短期）ではなくロングターム（長期）で投資と将来のリターンを考える」という視点を持てたことも、この選択を強く後押ししてくれました。エジソンが長い時間をかけて最終的に偉大な発明を成功させたように、人がまだやっていない分野でも、社会的な意義がありポテンシャルのある事業であれば、成功するまでやり続ける価値があると考えていたのです。

　また、転職して間もない頃、当時の花王石鹸の丸田芳郎社長や佐川専務といった錚々（そうそう）たる方々と、コルゲートのトップが合弁会社（花王コルゲートオーラルプロダクツ）の打ち合わせをする場に同席させていただく機会がありました。資本金10億円を「5億円ずつ」出し合うというフィフティ・フィフティ（50:50）の出資で始まったビジネスでしたが、事業を進める中で双方の主張が平行線をたどり、話し合いがなかなか噛み合わない場面が度々ありました。どちらかのシェアや製品力が圧倒的ではない対等な関係だからこそ、お互いの主張を繰り返してしまい、完全な折半出資による事業運営というのは一筋縄ではいかないものなのだなと、若いながらに大変勉強になるリアルなビジネスの洗礼も受けさせていただきました。

　就職活動のときには、自分が将来ペット事業に関わるなどとは夢にも思っていませんでしたが、幼少期に新潟の親戚の農家で牛や豚、鶏、そして犬などの多くの動物と触れ合って育った経験が、ここで不思議な縁となって繋がっていきます。大好きな動物たちの健康に貢献できるという新しい舞台に、私は大きな期待を胸に一歩を踏み出したのです。


30歳で迎えた転機——ロングタームで選んだペットビジネスへの道

　社会人としての私のキャリアは、NTT系列の海外コンサルティング会社から始まりました。海外事業部に所属し、主にヨルダンやバングラデシュといった発展途上国へ出張し、現地の電気通信網を整備するためのインフラプロジェクトに携わることになりました。当時はまだこれらの国々において、現代のような通信環境がほとんど整っていない時代です。私たちはそこにコンサルタントとして入り、プロジェクトを進めていきました。

　具体的には、日本電気（NEC）や富士通、沖電気といった日本の主要メーカーをはじめ、世界各国のグローバル企業から募った入札書のレビューを行い、通信回線の新設工事を担当する最適なメーカーの選定を行います。そして、現地の電電公社に対して、どのような通信網を構築すべきかのアドバイスや提案をするのが、私たちの役目でした。

　技術面に関する詳細な検証は、同行する専門の技術者が担当しましたが、私の主たる任務は、各国の電電公社の総裁にあたる最高責任者と直接向き合う契約交渉や、締結に至るまでの英文契約書の作成・整備でした。さらに、プロジェクトの推進過程でメーカーと現地の電電公社との間に何らかの問題や摩擦が発生した際には、双方の間に立って仲介し、事業が円滑に進むようサポートする役割も担っていました。

　入社してかなり早い段階から、このような国家レベルの巨大プロジェクトの最前線に立たせていただくことができたことは非常に幸運だったと感じています。最初は先輩方から業務を教えてもらいながらのスタートでしたが、間もなく単身に近い形でヨルダンやバングラデシュへの出張を任されるようになりました。新人としては異例の抜擢だったかもしれませんが、その背景には当時、海外事業部内でも英語を不自由なく話せる人材が非常に限られていたという事情がありました。大学時代から死に物狂いで語学力を磨き、英検1級を取得していたことが、ここで大きなチャンスを引き寄せる鍵となったのです。

　さらに恵まれていたのは、社内で私の英文作成能力を劇的に引き上げてくれる恩師と出会えたことです。それが、英文毎日新聞の名誉社員でもあった亀井種治郎（かめい たねじろう）さんです。亀井さんは社内で英語に興味のある人間を集め、通称「亀井塾」のような勉強会を毎週のように開いてくださいました。私はそこで、日々の業務で作成する英文契約書やビジネス文書を徹底的に添削していただき、毎週プロの目から直接アドバイスを受け、厳しく指導していただきました。この経験が、私のビジネス英語の基礎、とりわけ「正確な文章を書く力」を鍛え上げるうえで、この上なく大きな財産となったのです。

　一方で、出張先での実務や生活環境は、想像以上にタフなものでした。私の場合は現地に駐在する形ではなく、日本と現地を何度も往復する1〜3週間単位の出張ベースでしたが、それでも当時の途上国の環境には驚かされることばかりでした。

　例えばバングラデシュでは、現地に滞在していた商社の方々から「川魚などを食べると肝炎になるリスクがあるから本当に気をつけたほうがいい」と、生々しい警告を受けました。その話を聞いて以来、現地での食事は恐怖心もあり、完全に火が通っていることが担保されているカレーばかりをひたすら食べて過ごした時期もあります。また、滞在するホテルの部屋は、当たり前のように様々な虫やゴキブリが四方八方を歩き回っているような衛生状態でした。

　しかし、こうした過酷な環境で揉まれたことで、私は精神的にも肉体的にも非常に鍛えられ、海外のどんな場所へ行っても全く物怖じしなくなりました。現在は衛生面が格段に進化し、虫一匹いない清潔なホテルに泊まれることを思うと、まるで天国のように快適だと心から感じます。今の若い世代の方々は、当時の私たちに比べれば環境の面で非常に恵まれていると思いますが、あの混沌とした過酷な環境があったからこそ強くなれ、手探りで国家インフラを動かしていく交渉に携われたことは、私にとって何物にも代えがたい貴重な原体験となっています。


発展途上国における挑戦——過酷な環境が育ててくれた強靭な肉体と精神

　私が大学を卒業し、最初に就職したのはNTTの海外コンサルティングを担う会社でした。主に発展途上国における電気通信網のインフラ発展をサポートする業務でしたが、海外の方と協働するこの職場で、私はある一つの目標を立てました。「英検1級」の取得です。

　当時、その会社には英検1級を取得すると5万円の報奨金が出るという制度があり、それが一つのモチベーションになりました。当時の英検1級といえば合格率がわずか3%程度、100人が受験して3人しか受からないと言われた時代でしたが、幸いにも試験に合格し、報奨金をいただくことができました。

　これほど英語に打ち込むようになった背景には、やはり大学時代の苦い経験があります。かつて熱中していた卓球の道で、日本チャンピオンの圧倒的な壁に打ちのめされ、「卓球では食べていけない」と痛感した私は、これからの時代を生き抜くために語学の力を身につけようと決意したのです。英語を習得することそのものが目的ではなく、強力な武器になると確信し、大学2年生から英語研究会（ESS）に入って勉強を始めました。

　当時は「海外の人とコミュニケーションを取りたい」という一心で、とにかく貪欲に行動しました。英語弁論大会の原稿を書いた時期などは、山手線などの電車内で外国人を見かけると、たとえ見ず知らずの相手であっても「今、お時間よろしければ、ちょっと原稿を見てもらえますか？」と積極的に声をかけていきました。中には「今夜暇か？」と誘ってきたり、握手をする際に爪を立ててきたりする少し危ない雰囲気の人もいたため、もちろんそれは断りましたが、外国人を怖がることなく手当たり次第にアドバイスを求めにいったものです。新潟にいた頃は大人しい子供だったのですが、東京に出てきて様々な刺激を受けたことで、色々な人と積極的に話す学生へと変わっていきました。

　こうした私の挑戦を、両親はいつも温かく見守ってくれました。我が家の教育方針は、子供が興味を持ったことに対して背中を押し、自由にサポートしてくれる、本当にありがたい環境でした。卓球で勝ったときも、大学の弁論大会で優勝したときも、両親は非常に喜んでくれました。その顔が見たいからこそ、「もっと両親を喜ばせたい、もっと英語力を伸ばそう」と、さらに努力を重ねることができたのだと思います。

　しかし、社会人として歩み始めた矢先、私を大きな悲しみが襲いました。父が、私が大学を卒業した翌年の1971年、体を壊して入院し、息を引き取ったのです。初任給で、父に大好きなお酒をプレゼントしたばかりのことでした。

　今にして思えば、胃潰瘍を患った後にすぐに手術をすればよかったのですが、入院期間が長引いたことで体力が落ち、弱ってからの手術となってしまいました。東京から急いで戻り、父の手を握り術後を見守りましたが、父は手術の翌日にそのまま亡くなってしまいました。大学を卒業して就職し、1年も経たないうちのあまりに早すぎる別れでした。

　社会人になり、これから一人の男として、父から色々なことを学びたいと思っていた矢先の出来事。あまりにも突然の喪失に、当時は非常に残念で、精神的にも少し不安定になっていきました。

　この大きな心の傷をどうにか克服し、心を強く保ちたいという思いから、私は様々な本を読み漁るようになりました。様々な偉人の伝記や、精神的に強くなるための書籍を読み進める中で、かつて学生時代に恩師から言われた「強く思うことの大切さ」を改めて学び直しました。

　また、作家の吉川英治氏の言葉として知られる「我以外皆我師也」という教えにも感銘を受けました。自分の周囲にいる人は、本も含めてすべて自分に何かを教えてくれる師である、という考え方です。この経験を経て、私は「誰からでも、どんな状況からでも学ぼう」という謙虚な姿勢と、人のアドバイスによく耳を傾けることの大切さを、人生の確固たる指針として心に深く持ち続けるようになりました。


社会人のスタートと、挑戦を支え続けた父との別れ

　私は新潟県十日町市で生まれ育ちました。そこは、国内でも有数の豪雪地帯。冬になれば積雪で1階が完全に埋まり、家の2階から出入りしなければならないという環境でした。

　そんな大自然のなかで、私は文字通り泥だらけ、雪だらけになって遊ぶ子供でした。夏になれば山へ分け入って木を切り、チャンバラごっこに興じる。蝶やセミ、カブトムシを追いかけては夢中で昆虫標本を作る。冬になれば、学校の体操の時間はおろか、毎日の通学もスキーを履いて行うのが日常でした。豪雪の合間に友達と「ほんやら洞（かまくら）」を掘り、その中でちいさな炭火を囲んでお餅を焼き、冷えた手を温めながら他愛のない話に花を咲かせたりしました。

　この豊かな自然環境と並んで、私の人生の土台を作ってくれたのが、「動物たちとの触れ合い」です。当時、親戚が農家を営んでおり、牛や豚、鶏など、たくさんの家畜を飼育していたのです。私は用もないのにその農家へしょっちゅう出向いては、動物たちと触れ合って過ごしていました。

　欧米の研究データに「乳幼児期に動物と触れ合うと、アレルギー疾患や感染症のリスクが下がる」というものがあります。その恩恵を授かったのかは分かりませんが、振り返ればこれまで花粉症とは全く無縁で、大きな感染症に脅かされることもなく、健やかな身体を保ち続けてきました。ありがたいことに、新型コロナウイルスにも一度も感染していません。「あの幼少期に、大自然と動物たちに育まれた経験が、私の身体に一生モノの免疫力を授けてくれたのではないか」――今では確信を持って、そう故郷に感謝しています。

　そんな十日町市は、私にとって大きな誇りでもあります。日本一のブランドである魚沼産コシヒカリの中心地であり、当時は京都に次ぐ全国2位の生産高を誇る着物の街でもありました。私の父はその着物の卸問屋に勤めており、東京の三越など一流のデパートへ十日町が誇る織物を売り込みに行っていたと、よく誇らしげに語ってくれたものです。食を語れば、乾麺の分野で日本一を連続で獲得する「へぎそば（妻有そば）」があり、歴史を紐解けば、国宝である「火焔土器（深鉢形土器）」が発掘された地でもあります。かつて東京オリンピックの際には、この火焔土器をモチーフにした聖火台を作ろうという壮大な計画が真剣に検討されました。実現こそしなかったものの、それほどまでに深い歴史と、独自の文化が息づく街で育ったことは、私のアイデンティティの根底にあります。

　そんな自然と動物の温もりの中で育った私が、中学に入学して没頭したのが、卓球でした。高校、そして大学の1年生まで卓球に打ち込み、毎日泥臭く汗を流し、学校対抗の試合にすべてを賭けていました。中学時代に一度だけ、数学の試験で「全校生徒の中で100点を取ったのは私一人だけ」というような一コマもありましたが、基本的には勉強の記憶はあまりありません。

　しかし大学1年生の時、私のそんな「卓球一色の人生」を一変させる出来事が訪れます。

　代々木体育館のコートで私が対峙したのは、当時の日本チャンピオンであり、国内不動のナンバーワンだったシチズンの高橋浩選手でした。結果は、まさに「こてんぱん」。手も足も出ないとはこのことで、圧倒的な実力差を前に、私は完膚なきまでに打ちのめされたのです。「卓球で飯を食っていくのは不可能だ」と、私はこのとき悟り、潔くラケットを置く決意を固めました。

　卓球という生きがいを失い、「これからの時代、語学だけは武器にしておかなければならない」と感じた私は、大学2年生でいわば背水の陣で英語研究会（ESS）に飛び込みます。それまで全く手をつけてこなかった英語を、ゼロから必死に這い上がるようにして学び始めたのです。卓球に向けていた熱量をそのまま注ぎ込んだ結果、気がつけば東京都の大学対抗英語弁論大会で優勝を飾り、聖心女子大学で行われた関東大会でも4位に食い込むところまでいきました。あの惨敗という挫折がなければ、今の私の語学の道は絶対に拓かれていませんでした。

　私の学生時代を支え、導いてくれたのは、新潟時代の中学・高校の担任の先生方でした。教育者である先生方は、多感だった私に人生の根幹となる心構えを植え付けてくれました。

　「努力をすることは、何よりも重要なのだ」

　先生がよく口にされていたその教えは、松下幸之助氏の「成功とは成功するまでやることだ」という言葉とも重なります。そして、こうも言われました。

　「本当に自分がやりたいことを目指すのであれば、常に強く、その未来を念じ続けなさい」

　自分が進むべき道を強く思い描き、成功するまで泥臭く努力を重ねる。恩師から授かったこの強い意志の力は、その後の私のビジネス人生において、あらゆる困難を突破するための最大の武器となったのです。


豪雪の地が育んだ健やかな身体と、挫折から切り拓いた英語の道

　このたび、「原石からダイヤへ」の連載に執筆の機会をいただきました。

　ご推薦くださった株式会社ジム代表取締役会長兼社長の八木原 保様には、日頃より大変お世話になっております。八木原様は経営者としてだけでなく、社会貢献活動や地域振興にも情熱を注がれており、私自身、多くのことを学ばせていただいております。このような貴重な機会をいただきましたことに、心より感謝申し上げます。

　私はこれまで、通信インフラ事業、ペットフード事業、そして業界団体活動と、様々な立場で仕事に携わってまいりました。現在は、一般社団法人 人とペットの幸せ創造協会会長をはじめ、一般社団法人 ペットフード協会名誉会長、一般社団法人 日中ペット産業振興会会長、公益財団法人 日本ヘルスケア協会理事兼ペットとの共生によるワンヘルス部会部会長、公益財団法人 日本補助犬協会理事、ヤマザキ動物看護大学客員教授、国際ビジネスコンサルティング株式会社 代表取締役社長、一般社団法人 世界女性企業連盟顧問、ワールドヘルスケア株式会社 代表取締役会長などを務めながら、主に「人と動物が共に幸せに暮らせる社会づくり」をライフワークとして活動しております。

　78歳となった今も、新しい挑戦を続けています。多くの方々から「なぜ今でもそんなに活動的なのですか」と尋ねられることがあります。振り返ってみますと、その原点は私が生まれ育った新潟県十日町市にあります。豪雪地帯の大自然の中で育ち、幼い頃から牛や豚、鶏、犬、小鳥、亀、金魚など、多くの動物やペットたちと触れ合いながら過ごしました。そこで学んだのは、人は決して一人では生きていけないということです。家族、地域の人々、動物たち、そして自然。そのすべてに支えられて生きていることを、幼い頃から当たり前のように感じていました。

　その後、卓球に打ち込み、挫折を経験しました。英語の勉強に挑戦し、発展途上国での仕事に飛び込みました。30代では安定した環境を離れ、将来性を信じてペットフード事業を選択しました。しかし、不思議なことに、どの選択にも共通していたのは、「目先ではなく長期的な価値を見る」という考え方でした。

　私は若い頃から、「ショートターム（短期）」よりも「ロングターム（長期）」という視点を大切にしてきました。すぐに結果が出なくても、社会の役に立つこと。すぐに利益にならなくても、多くの人や動物の幸せにつながること。誰もやっていなくても、未来に必要になること。そう信じたことに挑戦し続けてきた結果が、今の私の人生であるように思います。

　ペット関連業界も大きく変わりました。私がこの業界に入った頃、日本のペットフード市場はまだ小さく、獣医療との連携も十分ではありませんでした。しかし、今日では、家族の一員としてペットと暮らす文化が広がり、人と動物の関係性は大きく進化しています。さらに近年は、「人の健康」「動物の健康」「環境の健全性」は一つであるという“ワンヘルス”の考え方が世界的に注目されています。私はこれからの時代こそ、人と動物が共生する社会づくりがますます重要になると考えています。

　本連載では、雪国で育った少年時代から、英語との出会い、発展途上国での挑戦、ペットビジネスへの転身、そして業界発展への取り組みまで、私の人生を振り返りながらお話しさせていただきます。成功した話だけではなく、失敗や挫折、迷いや葛藤についても率直にお伝えしたいと思います。

　もし、私の経験が、これから挑戦しようとする若い世代の方々や、新しい一歩を踏み出そうとしている方々の参考になれば、これほど嬉しいことはありません。人生は何歳になっても挑戦できます。

　学生時代に、英文紙 Japan Times の学生向け英文紙 Student Times があり、読んでいました。ある日の社説に“Life is a Chance Encounter!” というタイトルでの記事がありました。日本語で「人生は出会いである！」という言葉ですが、人との出会いとご縁こそが人生を豊かにしてくれる最大の財産であると信じています。

　この連載を通じて、皆さまとその思いを共有できれば幸いです。
