南鳥島沖で深海底からのレアアース泥の試験回収が成功し、「日本が資源を掘り起こす時代が来るかもしれない」と期待が広がっています。しかし、それを現実の産業基盤へと結びつけるには何が必要なのでしょうか。国産化の可能性と、商業化を阻む現実的な課題について紐解きます。

## 供給網の危機感
自動車やスマートフォンなど、あらゆるものづくりの裏には“産業のビタミン”とも呼ばれるレアアースが不可欠です。日本の製造業が誇る高品質なモーターや電子部品は、この資源がなくては成り立ちません。

ところが、この重要資源の約7割を日本は中国からの輸入に頼っています。過去には外交摩擦をきっかけに突然の輸出規制が発動し、“モノが作れなくなる”リスクが現実になりました。

こうした危機感から、日本は自国での供給体制の構築を目指し、国を挙げて新たな資源開発に乗り出しました。その象徴が、東京から遠く離れた太平洋上、南鳥島沖での深海底探査です。

## 南鳥島沖──世界でも異例の高濃度資源が眠る海底
「日本の海底に、世界屈指の鉱床が眠っている」

この発見は、10年以上前に大学の研究グループが南鳥島沖の排他的経済水域（EEZ）で高品質かつ大量のレアアース泥の分布を突き止めたことに始まります。特にディスプロシウムやガドリニウムなど、電気自動車の高性能磁石や原子炉の制御装置に必須とされる“重希土類”が豊富に含まれている点は、世界でも珍しい特徴です。

推定埋蔵量は1,600万トン規模とも言われており、これは日本の年間需要を何十年も満たせるほどです。国の命運を左右する切り札として注目されています。

2026年には、内閣府主導のプロジェクトで、深海5,000～6,000メートルという過酷な環境からの連続回収に、日本の探査船が世界で初めて成功しました。1日に350トン規模を海底から引き揚げる実証試験も視野に入れています。

## 「商業化」の壁は高い
採れればすぐに使える——そう単純にはいかないのがレアアースの難しさです。もっとも、南鳥島沖での技術開発は着実に進んでいます。海底からの揚泥装置の開発や、船上での分離・濃縮プロセスの実証、環境負荷を抑える手法の研究などが重ねられています。

それでも、商業規模で安定稼働させるにはなお多くのハードルが存在します。深海底から大量の泥を安定的に吸い上げ、必要な元素を選別・精製するプラントは国内にほとんど前例がなく、実装段階には技術的・制度的な課題が残されています。

海底泥は陸上鉱石とは成分や含水状態が大きく異なり、既存の精製技術がそのまま流用できるわけでもありません。どのような手順で不純物を取り除き、コストと品質を両立させるかは、「やってみなければ分からない」領域なのです。

さらに、採算性の問題も重くのしかかります。深海での掘削は初期投資が莫大です。加えて、分離・精製工程、輸送コストも含めると、世界市場での価格競争力を確保できるかは未知数です。海外メディアからも「現状では採算度外視の国家プロジェクト」と指摘されることも少なくありません。

## 日本の戦略──“一点突破”ではなく“多層防衛”
では、南鳥島沖だけに頼るのが日本の戦略なのでしょうか。実はそうではありません。日本は「供給源の多角化」と「技術力の涵養(かんよう)」を両輪として、リスクを分散する道を選んでいます。

ひとつは、北海道や東北での鉱床調査の継続です。国内陸上の鉱石資源も候補として研究が進んでいます。規模では南鳥島沖に及びませんが、国内供給の“もう一本の柱”を目指した取り組みが続いています。

もうひとつは、「都市鉱山」と呼ばれるリサイクル技術の強化です。使い終えたスマートフォンや家電、自動車部品からレアアースを回収するこの分野は、日本が国際的にもトップクラスの実力を持っています。環境負荷を抑えつつ、国内循環型の資源供給網を構築できるのが強みです。

加えて、製造現場での使用量削減や、代替材料の研究も盛んに行われています。EVモーター用磁石のディスプロシウム使用量を減らす技術や、新素材開発がその例です。使う量を減らせば、供給リスクも低減する──この発想が国策として推進されています。

つまり、日本の狙いは“一点突破”ではなく、供給リスクを構造的に下げるための多層的な安全網の構築にあります。

## まとめ
南鳥島沖でのプロジェクトは、まさに“未知への挑戦”の連続です。期待と課題が入り混じるなか、日本は「自分たちの手で資源を掘り起こし、未来の産業を守る」新たな一歩を踏み出しました。

たとえすぐに商業化が実現しなくとも、この取り組みは次世代の競争力の土台を築く大きな意味を持っています。その先には、世界に負けない持続可能なものづくりの未来が広がっているかもしれません。


南鳥島沖でのレアアース泥の試験回収成功により国産資源確保への期待が高まる一方、商業化には高コストや技術・制度面で課題が残ります。日本は海底開発だけでなく、リサイクルや使用量削減など多層的な供給網強化策でリスク分散を進めています。

南鳥島沖のレアアース──国産化の可能性と商業化への壁

## 一足の靴下から生まれる「もったいない」の正体
　私たちが毎日何気なく履いている靴下。その一足が完成する裏側で、実は膨大な「余剰物」が生まれていることは、あまり知られていない事実だ。靴下専門店を全国展開するタビオでは、年間2,500万足以上もの靴下を生産しているが、その製造工程では、どうしても避けられない廃材が発生する。

　それが、靴下のつま先を縫い合わせる際に出る、小さな端切れ（はぎれ）の輪っかだ。イカリングのような形状で、もともとは靴下の編地であるため、適度な伸縮性という特性を持っている。一足につき必ず2個出るこの輪っかの数は、年間で約5,000万個。2013年頃まで、同社の商品を作る工場では、これらすべてを産業廃棄物として費用をかけて処分していたという。

　「この膨大な数の廃材を活用できないか――」。そんな現場の切実な思いから、タビオの廃材を通じた社会貢献の物語は始まった。

![img](https://storage.diamondv.jp/photos/inserted/upjhTzzxtfGY9UTw7DaG2Q/0a071ed8-b88c-477b-a173-56637493e435.jpg)

## 偶然の連絡から始まった、新たな役割
　転機となったのは、ある教育支援団体からの問い合わせだった。「支援学校の子どもたちの教材として、その輪っかを使わせてもらえないか」。

　伸縮性があり柔らかなこの輪っかは、編み込んでいくことでさまざまな形に姿を変えることができるのだ。靴下工場が集積する奈良県広陵町では、この端切れ輪っかを使った作品コンテストが毎年開催されており、秋の作品展には、コースターやマット、可愛らしい動物の人形から、タペストリー、さらには現代アートまで、実に100点以上の作品が並ぶ。つまり、この輪っかは手に取る人の創造力次第で、新たな価値を生み出す「素材」へと昇華するのだ。

　タビオはこの廃材を捨てるのではなく、必要とする場所へ無料で提供することを決断した。2013年頃に始まったこの試みは、当初こそ小さな一歩だったが、「指先を使う作業がリハビリに最適」「集中力を養う教材になる」といった声が口コミで広がり、現在では全国500か所以上の支援学校や福祉施設で活用されている。

　2016年には、こうした環境への配慮と社会貢献が評価され、「消費者志向活動表彰」を受賞。燃やされるはずだった廃材が、人々の健康に貢献し、笑顔を生み出すきっかけとなったのだ。

![img](https://storage.diamondv.jp/photos/inserted/upjhTzzxtfGY9UTw7DaG2Q/393e2a8e-3abf-41cb-92da-a2449d4f4855.jpg)

## 子どもたちが「SDGs」学ぶ機会にも
　タビオの取り組みは、福祉の現場にとどまらず、次世代を担う子どもたちの学びの場にも広がっている。

　2023年には、東京都渋谷区の公立小学校の放課後クラブにて、毎月「SDGs」をテーマにしたワークショップを開催。さらに2025年の大阪・関西万博にも期間限定で出展し、端切れ輪っかを使ってぬいぐるみやコースターを作るワークショップを実施した。

　子どもたちは、目の前の色とりどりの輪っかが、もともとは捨てられるはずだった靴下の一部であることを学ぶ。そして自らの手で、それらを世界に一つだけの作品へと作り変えていく。「いらなくなったものでも、アイデア次第で素敵に変身できる」。机上で学ぶ教科書よりも、実際に手を動かして体験するこの時間は、子どもたちが資源や環境の問題を自分ごととして捉える大きなきっかけとなっていると言えるだろう。

![img](https://storage.diamondv.jp/photos/inserted/upjhTzzxtfGY9UTw7DaG2Q/4828d727-7f43-4a35-9b3d-7a9d15fef43d.jpg)

## 足元から世界を温める、持続可能な輪
　タビオが展開するこの活動は、単なる「廃棄物の削減」という枠組みに留まらない。

　廃材を再利用（リユース）することで、焼却時に出る二酸化炭素を抑制し地球を守る。リハビリや教材として提供することで、人々の暮らしを豊かにする。そしてワークショップを通じて、未来を担う子どもたちの心を育てる――靴下から生まれた小さな端切れの輪っかは、いまや企業、福祉施設、学校、そして環境を大切にしたいと願う多くの人々の思いをつなぐ、大きな社会の“輪”となっている。足元から社会を温める同社の挑戦は、これからも続く。


靴下専門店タビオが、製造過程で生じる「端切れの輪っか」を福祉施設や学校へ無償提供する取り組みが注目されている。年間5,000万個も廃棄されていた廃材が、リハビリ用具や教材、SDGs学習の素材へと生まれ変わった。単なる廃棄物削減を超え、社会に新たな価値を生む持続可能な循環の形を追った。

持続可能性