「おせち料理」と聞いて、何を思い浮かべますか？豪華な重箱を囲み、家族で新年を祝う――そんな日本の正月の原風景が、頭に浮かぶ方も多いでしょう。しかし、その起源や中身の一つひとつにどんな意味が込められているのか、歴史の中でどのように形を変えてきたのか、意外と知らない方も多いのではないでしょうか。

本記事では、おせちのルーツから現代の変化、そして正月の食卓をより楽しむためのポイントまで、基礎から解説していきます。

「おせち」とは

おせち料理の歴史は古く、諸説ありますが、弥生時代にまでさかのぼるといわれています。当時、稲作の伝来とともに収穫に感謝する風習が広まり、季節の節目に神様へ食べ物をお供えする「節供（せちく）」が生まれました。これが「おせち」の語源であり、やがて平安時代には宮中行事の一部として定着したと言われています。

今のように家庭で重箱を囲むスタイルが広く浸透したのは戦後になってからであり、百貨店などで重箱入りのおせちが販売されるようになったことで、「おせち＝正月料理」というイメージは一気に日本中へと広まりました。

おせちの重箱

おせち料理の最大の特徴といえば、色とりどりの料理が重箱に美しく詰められている姿です。でも、なぜ「重箱」なのでしょうか。その理由は、重箱を何段にも重ねることで「めでたさを重ねる」、あるいは「福が重なる」といった縁起を担ぐ意味が込められているからです。また、奇数の段数が吉数とされるように、段数や食材の数にも日本人ならではの細やかな美意識が表れています。

重箱の詰め方にも順番や意味があり、最上段から「一の重」「二の重」「三の重」と呼ばれます。一つひとつの段には、それぞれふさわしい料理が詰められているのです。

一の重――祝い肴と口取り

重箱の一番上、一の重には「祝い肴」と「口取り」が入ります。祝い肴三種は、とくにおせちの中でも欠かせない存在で、黒豆、数の子、田作り（関西ではたたきごぼう）などが定番です。これらはすべて、お酒の肴になるだけでなく、無病息災や子孫繁栄、五穀豊穣といった新年の願いが込められています。

たとえば黒豆。「まめ（健康・勤勉）」に働けるようにという願いがあり、さらに黒色は邪気払いの意味もあります。数の子は卵の多さから子孫繁栄、田作りは昔、小魚を肥料に使ったことから豊作祈願の象徴です。

また、紅白かまぼこや伊達巻、栗きんとん、昆布巻きなどの「口取り」も一の重に華やかさを添えます。それぞれ、魔除けや清浄、知識の蓄積、金運、長寿といった意味が込められています。

二の重――焼き物、海の幸が主役

二の重には、縁起の良い魚や海の幸を中心とした焼き物が並びます。鯛は「めでたい」、ぶりは出世魚で立身出世、海老は長寿の象徴――それぞれ語呂合わせや見た目に由来するものばかりです。こうしたおめでたい魚介類を新年の主役料理として並べることで、食卓が一層華やぎます。

近年では、洋風や中華風おせちの登場により、ローストビーフやエビチリといった新たな焼き物が加わることも珍しくありません。時代とともにおせちの中身も進化を続けているのです。

三の重――煮物、山の恵み

三の重には、筑前煮や煮しめといった山の幸をふんだんに使った煮物が詰められます。根菜やこんにゃく、里芋、れんこんなど、どれも縁起を担ぐ食材ばかり。たとえば、ごぼうは土にしっかり根を張ることから「家族が土地に根付くように」、れんこんは穴が開いていることから「将来の見通しが良い」、里芋は親芋から子芋、孫芋と次々に増えることから「子孫繁栄」を願う意味があります。

このように多彩な食材を一緒に煮ることで、「家族や親族が仲良く結ばれる」ことを願うメッセージも込められているのです。

与の重――酢の物、箸休めと魔除け

四段目の「与の重」（四の重を避けた呼び方）には紅白なますや菊花かぶなど、酢の物や箸休めが入ります。紅白なますは水引をイメージした配色で、家内安全や縁結びの意味があります。菊花かぶは、菊が国花で邪気払いの効果があるとされていることから、長寿や健康を祈る象徴です。

このほか、梅酢で漬けたチョロギは「長老喜」などの字を当て、不老長寿を祈願する食材としても使われます。与の重があることで、味に変化が加わり、重箱全体のバランスが整います。

五の重――福を詰める

五段重の場合、最後の五の重はあえて空箱にしておきます。なぜなら、ここには「年神様から授かった福を詰める場所」という意味があるからです。新しい福が舞い込むように――そんな願いが込められているのです。

地域色豊かな郷土おせち――日本の多様性を味わう

実は、おせちに入れる料理や食材は地域によってかなり異なります。青森の「いちご煮」や関西の「たたきごぼう」、熊本の「からしれんこん」、沖縄の「ターンムディンガク」など、各地の特産や郷土料理が正月用のおせちに加わることも珍しくありません。

この多様性は、おせちが単なる伝統料理ではなく、各家庭や地域の歴史・文化と密接に結びついていることを物語っています。「うちのおせちにはこれが入っていた」という思い出が、世代を越えて受け継がれていくのも、おせちならではの魅力です。

まるで日本各地を旅するように、その土地の味を楽しめるのも、おせちの醍醐味と言えます。

現代のおせち

かつては年末になると家族総出でおせちを手作りすることが多くありましたが、現在では百貨店や飲食店、ネット通販などで手軽に購入する家庭が増えています。共働き世帯の増加やライフスタイルの変化に伴い、プロの味を自宅で楽しむ「お取り寄せおせち」も人気を集めています。

また、伝統的な和風おせちだけでなく、フレンチやイタリアン、中華といった洋風・中華風おせちも登場。子どもや若い世代にも親しまれる新しいスタイルが次々と生まれているのです。

おせちに込められた「縁起」の数々――食べるたび意味を味わう

ここで改めて、おせちに使われる代表的な食材と込められた意味をおさらいしてみましょう。

• 黒豆：健康・勤勉・邪気払い
• 数の子：子孫繁栄
• 田作り：五穀豊穣
• 栗きんとん：金運・商売繁盛
• 紅白かまぼこ：魔除け・清浄・新年の門出
• 伊達巻：知識・学業成就
• 昆布巻き：「よろこぶ」「子宝」「長寿」
• 鯛：「めでたい」
• 海老：長寿・不老不死
• れんこん：見通しの良さ
• ごぼう：家業繁栄・家族の安泰
  　

こうした一つ一つの料理が、願いや祈りを込めて食卓に並べられている――そう考えると、おせちをいただく時間に一層の重みが感じられるのではないでしょうか。

喪中のおせちはどうする？――知っておきたいマナー

おせちはお祝い料理であるため、喪中や忌中には控えるのが一般的とされています。とくに鯛や海老、紅白かまぼこなどの縁起物は避け、重箱ではなく個別の皿に盛り付ける、金箔を使わない、お酒も控えめにする……といった配慮が求められる場合もあります。最近では、精進料理をベースにした「ふせち料理」など、喪中でも安心していただけるおせちも販売されるようになりました。

ただし、喪中のおせちの考え方は地域や家庭によって異なるため、無理のない形で判断することが大切です。

まとめ

おせち料理は、そこに込められた願いや歴史、家族の思い出や地域の特性――あらゆる要素がぎゅっと詰まっているからこそ、食卓がいっそう豊かになるのです。

「なぜこの料理が入っているの？」「どんな願いが込められているの？」と、家族や親しい人と話しながら味わうことで、おせちの時間はもっと特別なものに変わるはず。「今年はどんなおせちにしようか」と考えるその瞬間から、すでに新しい一年は始まっています。

おせちの基礎知識を知れば知るほど、来るお正月が待ち遠しくなる――そんな気持ちを、ぜひ次の新年に味わってみてはいかがでしょうか。