京都三大祭の1つである葵祭（あおいまつり）。1500年前から続くこの祭りは、現代の私たちに平安の時代へといざなう“時の扉”を開いてくれます。なぜこの祭りがこれほどまでに長く愛されてきたのか、この記事ではその歴史や魅力を紐解いていきます。

時を超える京都最古の祭

葵祭の正式名称は「賀茂祭（かもさい）」です。京都の北に鎮座する賀茂御祖神社（かもみおやじんじゃ） （下鴨神社）と賀茂別雷神社（かもわけいかづちじんじゃ ）（上賀茂神社）の例祭として、5月15日に行われています。その歴史は、欽明（きんめい） 天皇の治世時代にまでさかのぼります。当時は異常気象で五穀が実らず、人々が不安に包まれていました。そこで神の怒りを鎮めるため、卜部伊吉若日子（うらべのいきわかひこ）という人物が勅命を受け、祭礼を執り行ったのが始まりだと伝えられています。祭りの後には天候が回復し、豊かな実りが戻ったといいます。

平安時代に入ると、賀茂社の祭礼は国家的な年中行事へと格上げされ、都の貴族や皇族がこぞって参加する一大イベントとなりました。『枕草子』や『源氏物語』にも描かれるなど、文学の舞台としても名高い存在です。

祭に「葵」の名が付いた背景にも、奥深い由来があります。もともと賀茂神社の神紋は二葉葵です。江戸時代に祭りが再興された際、行列を彩る牛車や衣冠、さらには馬や牛にまで葵の葉が飾られるようになりました。こうした装飾が広く定着したことで、「賀茂祭」は「葵祭」と呼ばれるようになったのです。

雅を極める平安絵巻

葵祭の最大の見どころは、なんといっても「路頭（ろとう）の儀」と呼ばれる行列です。総勢500名を超える人々が、鮮やかな平安時代の衣裳に身を包み、京都御所から下鴨神社、そして上賀茂神社へと約8キロにわたって練り歩く様は、まさに壮観。馬や牛、牛車、風流傘（ふりゅうがさ）といった多彩な乗り物や道具も登場し、現代の京都に平安の絵巻物がよみがえったかのような錯覚を覚えます。

この行列には、天皇の代理である勅使代（ちょくしだい）をはじめ、古（いにしえ）の武官や文官、さらには斎王代と呼ばれる女性が加わります。斎王代（さいおうだい）は、平安時代に祭事のために皇室から賀茂社へ遣わされた未婚の内親王「斎王」にちなんで創設された役職です。五衣唐衣裳（いつつぎぬからぎぬも／十二単）という豪奢な装束をまとい、腰輿（およよ）と呼ばれる輿に乗って登場する姿は、まさに祭りの華。彼女の周囲には女官や巫女が従い、女人列が一層の優雅さを添えます。

祭りを彩る多彩な前儀

葵祭は本祭だけでなく、さまざまな「前儀」と呼ばれる伝統行事も魅力です。たとえば5月3日に下鴨神社で行われる「流鏑馬（やぶさめ）神事」では、公家（くげ）装束をまとった射手が疾走する馬上から的へ矢を放ちます。この華麗な馬術は、五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈る意味もあり、観客の目を引きつけます。さらに5月5日には上賀茂神社で「賀茂競馬（かもくらべうま）」が開催され、乗尻（のりじり）と呼ばれる騎手たちが速さを競い合います。

このほかにも、斎王代と女人列の女性たちが御手洗池（みたらしいけ）で禊を行う「斎王代禊の儀」や、歩射（ぶしゃ） 神事といった弓術の神事も各神社で催されます。祭りの本番を待ち望む人々にとって、これらの行事は欠かせない序章となっています。

まとめ

毎年国内外から多くの観光客を引きつける葵祭り。5月の新緑の季節、鮮やかな装束と祭りの華やかさは、京都の街並みに一層の彩りを添えます。京都御所や賀茂川の堤防、各神社の境内には特別観覧席も設けられ、間近で行列や神事を楽しめる工夫がなされています。

千年を超えて受け継がれた王朝文化、地域の誇り、そして自然と共生する日本人の心を今も色濃く映し出しています。初夏の京都を訪れるなら、一度はその目で葵祭の世界に触れてみてはいかがでしょうか。