口腔がん、特に舌にできる「舌がん」は、初期症状が目立たず、痛みや出血もほとんどありません。見た目は口内炎と似ています。そのため、放置され気づいた時には進行してしまっているケースが少なくありません。

　口腔がんの現場に携わる山形大学医学部の石川恵生教授は、こう語ります。

　「画像や見た目だけで分からなくても、“触れる”ことでがん特有の硬さは分かる。」

　この感覚を、医療従事者だけでなく一般の人にも体験してもらえたら。そんな発想から生まれたのが、手のひらサイズの触診モデル「ベロたん」です。

口腔がん・舌がんのリアル

　口の中にできるがんは、日本人全体のがん発症の約1％と少数派ですが、決して油断できません。特に舌がんは、初期段階では痛みも出血もほとんど感じられず、一般的な口内炎と区別がつきにくいのが特徴です。

　2週間以上治らない口内炎やしこりを見つけたら要注意とされていますが、ほとんどの人は「そのうち治るだろう」と放置してしまいがち。進行してから発見されるケースが6割にものぼるのが現状です。

　そして、進行した舌がんの治療では、舌の大部分を失うことも珍しくありません。味覚や言葉の発音、食事の楽しみなど、日常生活の質が大きく損なわれるリスクがあります。

　画像診断の技術は日々進化していますが、「しこりの硬さ」を直接触れて確かめる“触診”には、まだAIも及びません。専門医は「硬結（こうけつ）」「弾性硬（だんせいこう）」「石様硬（せきようこう）」など、様々な言葉でがんの硬さを表現しますが、実際に指で触った経験がなければ、その感覚はなかなか伝わりません。

触診モデル「ベロたん」誕生の背景

　「早期発見を広めるには、誰もががんの硬さを体験できるツールが必要」と感じた石川教授。2022年、3Dゲルプリンターの技術を持つ工学部と連携し、試作が始まりました。

　素材選びにも試行錯誤が続きました。本物の舌のような“ふわふわ感”と、がん特有の“ゴムのような硬いしこり”を両立させるには、シリコーン素材を使った職人の手作業が不可欠でした。100回以上の試作を重ね、2025年6月、ついに納得できる「感触の再現」に成功したのです。

　完成した「ベロたん」は、手のひらサイズのキュートなキャラクター。その中には、健常な舌・口内炎（良性）・舌がん（悪性）など、複数のバリエーションが用意されています。

　実際に触って比べることで、誰もが「これが“がんの硬さ”か」と直感的に理解できるよう工夫されています。

　例えば、「健康なベロたん」は、ほどよい弾力としなやかさ。「口内炎ベロたん」は、側面がやや凹み、少しだけ硬さが感じられる。「舌がんベロたん」では、明らかに硬いしこりが指に伝わります。

　このリアルな再現性が、「もし自分の舌にこれと似た硬さがあれば要注意」と気づかせてくれます。

カプセルトイ化と社会を変える挑戦

　現在、「ベロたん」は職人の手仕事による受注生産で、1個2万円台と高価です。「もっと多くの人に手に取ってもらいたい」という願いから、山形大学はクラウドファンディングで量産化のための資金調達に挑戦しています。

　目標は、安価に大量生産できる新たな型枠を作り、価格を下げて誰でも気軽に購入できるようにすることです。2026年現在も、その挑戦は続いています。

　そして、もう一つの挑戦が「カプセルトイ（ガチャガチャ）」での一般販売です。おもちゃ売り場や街角のガチャガチャマシンで、気軽に「ベロたん」を手に入れられる。学校や家庭、地域のイベントなどで話題になりながら、子どもから大人まで自然と“がんの硬さ”を学べる環境の実現を目指しています。

　「がんはゼロにはできない。だからこそ、できるだけ早く気づくことが大切だと私は思います。」

　石川教授のこの言葉には、過去に担当した患者さんとの経験が込められています。

　進行がんの手術が成功しても、社会復帰や日常生活に大きなハードルが残ることがある。時に、心の傷が原因で社会から孤立してしまう患者さんもいる。「あと1年早ければ、もっと小さな手術で済んだのに」という無念な思いを、何度もしてきたそうです。

　自分の舌に違和感を覚えたとき、「あの硬さに似ている」と気づく。それがきっかけとなって、すぐに歯科口腔外科を受診する。そんな社会が実現すれば、もっと多くの人が救われるはずです。

まとめ

　画像診断やAIが進化しても、人の指先でしかわからない“微妙な違和感”があります。専門医の「指先の感覚」を、家庭や学校でも再現し、早期発見につなげる。それが「ベロたん」に込められた価値です。

　今後、気軽に手に取れる日が訪れれば、「がんの硬さを知ること」が当たり前になる未来も、そう遠くはありません。口腔がんで苦しむ人を一人でも減らす大きな一歩になるでしょう。