「子どもの運動不足が気になる」「本物の達成感や人とのつながりを学ばせたい」。現代の保護者が抱くこうした悩みに寄り添った体験学習事業が存在します。それが、小中学生が旧街道を自らの足で歩き通す「参勤交代 九州横断（豊後街道）徒歩の旅」です。

　本記事では、この取り組みの歴史的背景から事業の発祥、そして子どもたちの心身に起きる変化までを詳しく解説します。

舞台となる「豊後街道」と参勤交代の歴史

　「参勤交代 九州横断徒歩の旅」を理解するうえで欠かせないのが、舞台となる「豊後街道（肥後街道）」の歴史です。

　江戸時代、熊本藩の主である加藤清正や細川氏らは、江戸へ向かう参勤交代のルートとして、熊本城から阿蘇を越え、大分県の鶴崎港（現在の大分市）へと至る豊後街道を利用しました。参勤交代とは、幕府が大名たちの財力を適度に削ぎ、反乱を防ぐ目的で整えた制度です。しかし同時に、全国の街道や宿場町を発達させ、日本の交通網と文化の発展に大きく寄与したシステムでもありました。

　その隊列は数百人から千人規模にも及び、膨大なコストと日数をかけて進軍しました。阿蘇の険しい二重峠（ふたえのとうげ）や今市の石畳など、豊かな自然と険しい峠道が織りなす豊後街道には、当時の大名行列が踏みしめた歴史の重みが今も脈々と息づいています。

青少年育成事業「参勤交代 九州横断徒歩の旅」の全貌

　この歴史的な街道をそのまま現代の子どもたちの成長の場として活用しているのが、NPO法人「自然を愛する会JOC」が主催する「参勤交代 九州横断徒歩の旅」です。

　本プログラムは、大分県から熊本城までの旧豊後街道沿い（約110km〜125km）を、6泊7日の日程で横断する大規模なサマーキャンプ事業です。参加対象は主に小中学生で、子どもたちは「三度笠」をかぶり、かつての旅人に扮して歩みを進めます。

　期間中の宿泊先はホテルではなく、地域の公民館や学校などでの雑魚寝が基本となります。快適な自宅を離れ、テレビもゲームもスマートフォンもない環境下で、仲間たちと寝食をともにする集団生活が繰り広げられます。

40年以上の歴史に裏打ちされた安心感と受け継がれる情熱

　本事業の発祥は昭和53年（1978年）にまで遡ります。40年以上の歴史を誇り、これまでに数千人以上の小中学生が参加し、完歩の歓喜を味わってきました。

　半世紀近くにわたり継続できている背景には、ボランティア（リーダー陣）の手厚いサポートと、沿道住民による地域ぐるみのおもてなしがあります。水分補給や体調管理の徹底はもちろんのこと、熱中症や悪天候に対する独自の危機管理マニュアルが整備されており、保護者が安心して子どもを預けられる体制が構築されています。

110kmの旅がもたらす「心身の鍛錬」

　身体面においては、真夏の炎天下や時には激しい雨に見舞われながら長距離を歩き抜くことで、足腰の筋力や持久力が向上します。自分の限界と向き合いながら前へ進む体験は、粘り強い体力を育む絶好の機会となります。

　それ以上に目を見張るのが精神面の成長です。初日はホームシックで涙を流したり、「疲れた」と弱音を吐いていた子どもたちが、仲間同士で励まし合い、助け合うなかでたくましく変わっていきます。上級生は下級生の荷物を持ったりペースを合わせたりすることで思いやりの心を学び、下級生は前を歩く背中に憧れて必死に歩きます。

　険しい峠道を越え、最終目的地である熊本城の天守閣が見えた瞬間、子どもたちの表情は達成感と自信に満ち溢れます。自らの足で110kmを歩き通したという事実は、今後の人生で大きな壁にぶつかったとき、それを乗り越える心の糧となるはずです。

困難を乗り越えた経験が未来を生きる大きな力に

　豊かな自然と歴史遺産を肌で感じながら、現代の子どもたちが失いがちな「生きる力」を全身で育むプログラムが、「参勤交代 九州横断徒歩の旅」です。

　利便性に囲まれた現代社会だからこそ、汗をかき、仲間と笑い合い、自分の足で一歩ずつ目的地を目指す泥臭い体験が胸を打ちます。小中学生時代に成し遂げた110km横断の記憶は、生涯消えることのない宝物となり、未来を切り拓く力強さをもたらしてくれるでしょう。