100年を超える日本の大学駅伝の歴史の中で、常に「魅せる走り」でファンを魅了し続けてきた早稲田大学。第103回箱根駅伝を前に、今季は出雲駅伝、そして全日本大学駅伝を制し、圧倒的なスピードと勝負強さで「2冠」を達成した。黄金期を彷彿とさせる強力なルーキーたちの台頭と、かつてのエースで現監督の花田勝彦氏の下、チームは16年ぶりの「学生駅伝三冠」という偉業、そして箱根路の頂点へ視界を良好にしている。伝統のタスキをつなぐ早稲田のこれまでの歩みと、頂点を目指す戦いぶりに迫っていく。

刻んできた箱根駅伝の輝かしい歴史

　同大学は、第1回大会から日本の長距離界を牽引し続けてきた。積み上げてきた本大会への出場回数は90回を超え、数々の歴史とドラマを生み出している。これまでに獲得した総合優勝の回数は13回を数え、1930年代の連覇をはじめとする黎明期の強さから、時代ごとにファンを熱狂させるレースを展開してきた。長く日本の長距離界のトップランナーとして走り続けてきたこの歴史こそが、現代の選手たちが纏う臙脂のタスキに込められた、重みと誇りの原点となっている。

箱根路を彩った伝説のレジェンドたち

　その長い歴史の中で、日本のマラソン界・長距離界の歴史を塗り替える数々の名ランナーを輩出してきた。1970年代から80年代にかけて圧倒的な強さを誇り、日本マラソン界の礎を築いた瀬古利彦氏をはじめ、1990年代には爆発的な走りでチームを引っ張り「2区」の伝説の記録を作り、のちに指導者としても大きな足跡を残した渡辺康幸氏が挙げられる。さらに、記憶に新しい2010年前後の黄金期には、竹澤健介氏や大迫傑選手といった世界で戦うトップアスリートたちが箱根路を駆け抜けた。

花田勝彦監督の指導手腕と「自主性」の哲学

　現在の早稲田大学を再び頂点へと押し上げている原動力の一つが、2022年6月に駅伝監督へ就任した花田勝彦氏の存在だ。自身も現役時代に箱根路で区間新記録を打ち立て、チームを総合優勝に導いたOBである同氏は、「指導者がすべてを管理するのではなく、学生が自分で考え、世界を見据えて競技に取り組む環境づくり」を徹底している。選手個々の主体性を重んじ、伸び伸びと実力を発揮させながらも、勝負どころでは絶対に外さない強いメンタリティを植え付ける育成哲学が、現在のチーム力の土台となっている。

2026年シーズン「出雲・全日本2冠」の圧倒的な実績と評価

　今季は、これまでの集大成とも言える驚異的な強さを証明している。10月に行われた出雲駅伝では、大会新記録となる2時間5分56秒をマークし、2010年以来16年ぶりとなる3度目の優勝を飾り好発進した。

　さらに、11月に開催された全日本大学駅伝でも、2区以降首位を譲らない完璧なレース運びを披露し、従来の大会記録を3分16秒も更新する5時間3分31秒の大会新記録で16年ぶり6度目の優勝を成し遂げた。この連覇により、大迫傑選手らを擁した2010年度以来となる「学生駅伝三冠」への期待が一気に高まっている。

　その快進撃を支えているのは、増子陽太選手や新妻遼己選手、鈴木琉胤選手といった、入学直後から主力としてチームを牽引する強力な下級生たちだ。さらに、全日本大学駅伝のアンカーを務め日本人最高記録で区間賞を獲得した「山の名探偵」こと工藤慎作選手をはじめとする上級生の経験値がかみ合い、チームの総合力は隙のない状態に仕上がっている。スピード区間から長距離区間まで対応できる厚みのある選手層は、他校からも最大の警戒対象として高く評価されている。

終わりに

　出雲と全日本を圧倒的な内容で制したことで、第103回箱根駅伝は16年ぶり史上初となる2度目の三冠、そして総合優勝を果たすための最高の舞台となる。伝統の歴史を受け継いだ選手たちが、花田監督の下でどのような化学反応を起こし、大手町の歓喜のゴールに飛び込んでくるのか。今季の大学駅伝界の主役となった早稲田大学の最終章から、一瞬たりとも目が離せない。