携帯ショップやショッピングモール、受付カウンターなど、街のあらゆる場所でお客様を迎えていた人型ロボット「Pepper（ペッパー）くん」。2026年、“量産型ヒューマノイド”としてギネス世界記録に認定され、再び注目を集めています。誕生から10年以上が経ち、どのような進化を遂げているのでしょうか。

誕生から10年を超えたロボット

2014年6月、ソフトバンクロボティクスが世に送り出したPepperは、人の心に寄り添い、対話し、感情を読み取る“コミュニケーションロボット”として登場しました。それから10年以上、家庭やオフィス、店舗など、さまざまな現場で活用されながら進化し続けてきました。

Pepperは「世界初の量産型ヒューマノイドサービスロボット」としてギネス世界記録に正式認定されました。これは、長年にわたり社会の中で活躍し続けてきたことが、国際的にも認められた証です。人型ロボットが量産され、社会のさまざまな現場で実際に“働く”―そうした世界が、いま現実のものとなっています。

進化の軌跡

今回のギネス認定と同時に発表されたのが、最新AIを搭載した新モデル「Pepper+」です。従来得意としてきた自然な会話やジェスチャーに加え、より高度な映像分析技術や会話AIを実装しています。例えば、カメラで相手の表情や服装、動きを認識し、その人に合った提案や接客を行うことが可能です。さらに、アプリケーション開発のハードルも大きく下がりました。これにより、現場のニーズを迅速かつ柔軟に反映できるようになり、あらゆる業種での導入が加速しています。

活躍が特に期待されるのが小売業界です。東急プラザ渋谷の「Pepper PARLOR」では、焼きたてパン食べ放題の中から一人ひとりに最適なパンをAIが提案するという、“食のコンシェルジュ”のような役割を果たしています。これまでのロボットの接客とは一線を画し、笑いや驚き、気づきをもたらす新感覚のサービス体験を提供しています。

この背景には、実演販売のプロ集団・KODEKAと連携し、芸人や元放送作家の“話術”や“間”をAIに学習させるという挑戦もありました。これにより、商品を説明するだけでなく、その場にいる相手の心をつかみながら、購買意欲や会話の楽しさを引き出せるようになっています。

オフィスの“顔”になる──入退室管理も担う時代

オフィスのセキュリティや来訪者対応にもPepper+が活用されています。コクヨ株式会社や株式会社TIGEREYEと共同開発した「顔認証入退室管理ソリューション」では、顔認証とスマートキーを組み合わせたスムーズな入退室管理を実現しています。社員証や鍵を持ち歩く必要がなくなり、来訪者には自然な会話で案内を行うことも可能です。

この仕組みは、コクヨの“未来の働き方”を実践する拠点「KOKUYO OPEN LAB.」で先行導入され、働く環境の効率化やセキュリティ強化の面でも大きな効果を上げています。単なる受付ロボットではなく、“コミュニケーションを通じて空間を管理する”という新たな役割を担いつつあるのです。

人手不足の現場を支える頼れる存在

最近では、介護施設での活用事例も注目を集めています。高齢化社会が加速し、介護現場の人手不足が深刻化する中で、Pepperは利用者の話し相手となり、レクリエーションやリハビリのサポートまで幅広く活躍しています。

特に注目すべきは、生成AI「ChatGPT」との連携による会話体験の進化です。群馬県の社会福祉法人緑陽会では、利用者がロボットと地元の郷土料理について語り合ったり、日々の出来事を自由に話したりする光景が日常となっています。このような存在が、高齢者の心の健康や脳の活性化にも寄与しているのです。

現場の担当者によれば、介護職員が記録や事務作業に集中できる時間も増え、業務負荷が軽減されているとのことです。完全に人の代わりになるわけではないものの、現場の負担を下げる効果が実感されているそうです。

ロボット活用がもたらす介護の未来

介護分野におけるロボット需要は今後ますます高まると予想されています。団塊世代が後期高齢者となる2025年以降、要介護者数はさらに増加し、現場の人手不足は深刻化します。こうした状況下で、コミュニケーションロボットや、移乗・移動支援、排せつ・入浴支援などを担う介護ロボットの導入が進めば、サービスの質の維持と現場の負担軽減が同時に期待されるのです。

ただし、導入コストの問題も無視できません。一般的な入浴支援ロボットの導入費用は35万円前後と高額で、普及の大きな壁となっています。政府は一定額以上の介護ロボット導入に助成金制度を設けていますが、現場のニーズに応じた価格設定や機能の絞り込みが今後の普及拡大のカギとなりそうです。

Pepperも介護施設向けには機能を限定し、価格負担を抑えたモデルを展開しています。さらにChatGPT連携アプリケーションは既存ユーザーにも無料で提供され、4000回分までの会話が月額無料で利用できるなど、現場目線の工夫も進んでいます。

人とロボットの心地よい共存——今後の可能性

Pepperのこれまでの歩みは、単なる技術の進歩というだけでなく、“人とロボットが共に暮らす社会”の実現に向けたひとつのプロトタイプと言えるでしょう。小売やオフィス、介護など異なる現場で、求められる役割や価値は大きく変化していますが、その根底にあるのは「人の心を動かす」ことへの徹底したこだわりです。

今後もAI技術の進化とともに、より自然な会話や柔軟な対応が可能になり、観光、医療、教育など新たな分野への展開も期待されています。“人に優しいテクノロジー”のあり方を体現する挑戦は、私たちの生活やビジネスのあり方を大きく変えていくかもしれません。