世界の軍事史に名を刻んだ東郷平八郎。本記事では、彼の生い立ちから、伝説となった戦術の背景までを解き明かしながら、“東郷平八郎の真実”に迫ります。

薩摩の地に生まれ、波乱の時代を駆け抜けた少年

今から170年以上前、1848年の鹿児島で下級藩士の家に生まれた東郷平八郎。彼の故郷・加治屋町は、西郷隆盛や大久保利通といった維新の巨人たちを数多く輩出した土地。幼いころから剣術や兵法に親しみながらも、時代は幕末の動乱へと突入していきます。

15歳のとき、彼は薩英戦争に参加し、イギリス海軍の最新鋭艦隊による砲撃を目の当たりにします。このときの衝撃が、後の彼の戦術構築や「世界を見る目」に大きな影響を与えたことは間違いありません。

その後、戊辰戦争では新政府軍の一員として軍艦「春日」に乗り込み、北陸から蝦夷地（北海道）まで転戦。榎本武揚率いる旧幕府艦隊との戦い、そして五稜郭攻防戦に参加し、近代戦の経験を積んでいきます。

運命を分けた「イギリス留学」

明治維新後、東郷は新政府の海軍士官として歩み始めます。しかし、実は彼自身は鉄道技師を志していました。ところが、尊敬する西郷隆盛から「お前は海軍の方が向いている」と背中を押され、1871年、イギリス・ポーツマスへの留学を決意することになります。

この7年間にわたる留学経験は、東郷の人生を決定づけるものでした。イギリスは当時、世界最強の海軍国。東郷は最新の軍艦操縦や蒸気船技術のみならず、国際法や戦術理論まで徹底的に学びます。異国の地で孤独を経験しながらも、やがて英語を自在に操り、イギリス人学生たちの尊敬を集めるほどに成長します。

海軍士官としてだけでなく、国際社会で通用する“知識人”としての東郷平八郎が、ここで誕生したのです。

日清戦争で見せた資質

帰国後、東郷は着実に海軍内でキャリアを積み上げていきます。なかでも1894年の日清戦争では、「浪速」艦長としてその名を一躍知らしめる事件が起こります。それが「高陞号事件」です。

この事件は、イギリス籍の商船「高陞号」が清国兵約1,100名を輸送していたことに端を発します。敵国である清の兵を通すわけにはいかない一方、イギリスとの国際問題も避けなければならない。極限の緊張感の中で、東郷はイギリス人船員たちに退避を促し、高陞号を撃沈します。

この対応は一時的にイギリス世論を激怒させますが、東郷の判断が国際法に厳密に則ったものであったことが明らかになると、一転して評価が高まります。むしろ違反していたのは清国側だったのです。

国際法を熟知して対応した逸話は、東郷が世界のルールに精通した知将であったことを物語っています。

苦悩と失敗、そこから生まれた伝説の戦術

日清戦争後、東郷は連合艦隊司令長官に任命され、いよいよ日露戦争の大舞台へと進みます。ところが、戦いの序盤で彼は苦い経験をします。ロシア太平洋艦隊が籠もる旅順港への攻撃では、何度も封鎖に挑みながらも決定的な成果を挙げられませんでした。

特に、旅順艦隊が港から出撃してきた際、東郷はその意図を読み違え、壊滅の好機を逃してしまいます。この“取り逃がし”は、彼の中で強烈な反省と教訓として刻まれたといいます。

「もし、あのとき敵艦隊を逃さず壊滅させていれば...」――この痛恨の思いが、のちの「丁字戦法（東郷ターン）」という大胆な戦術に繋がるのです。伝説の勝利の裏には、決して天才的なひらめきだけではなく、過去の失敗から徹底的に学び、綿密な準備とシミュレーションを繰り返してきた“努力の積み重ね”があったのです。

世界を震撼させた日本海海戦――「東郷ターン」の真価 1905年5月27日、バルチック艦隊を迎え撃つ「日本海海戦」が始まります。東郷は、敵前で艦隊を大胆に転回させ、アルファベットの“T字”を描くように敵艦隊の進路を遮断しました。これが後に「東郷ターン」と呼ばれる戦術です。

この戦術は、転回に失敗すれば味方の隊列が乱れ、壊滅的な被害を受ける危険もあったものです。現に、艦隊の先頭にいた旗艦「三笠」は一時的に集中砲撃を浴びます。しかし、徹底した訓練と東郷の冷静な指揮のもと、連合艦隊は見事に陣形を完成させ、バルチック艦隊を次々と撃沈していきます。

結果は、世界の海戦史に残る“完全勝利”。日本側の損害はわずか3隻の小型艦艇のみ。対するロシア側は20隻以上が沈没し、旗艦「スワロフ」の炎上、司令長官の重傷といった壊滅的な打撃を受けました。

この「東郷ターン」こそ、敵の動きと自軍の能力を徹底的に分析し、過去の失敗から得た教訓を最大限に活かした“理性と胆力の結晶”だったのです。

「東洋のネルソン」と称された世界的評価――その人間性

日本海海戦の勝利を機に、東郷平八郎の名は一気に世界へと広がります。イギリスでは「東洋のネルソン」、アメリカでは「アドミラル・トーゴー」として称賛され、1926年には日本人として初めてTIME誌の表紙を飾りました。彼の存在は“日本の英雄”にとどまらず、“世界の軍事史を変えた指揮官”として語られるようになったのです。

その一方で、東郷は生涯を通じて武士道を重んじ、敵味方の区別なく礼節を大切にしました。たとえば、日本海海戦で重傷を負い捕虜となったロシアのロジェストヴェンスキー司令長官を丁重に見舞い、互いの奮闘を称え合った逸話は、今なお多くの人々の心に残っています。

晩年と“軍神”としての伝説

1934年、86歳でその生涯を閉じた東郷平八郎は、国葬という最高の名誉で送り出されました。彼の死を悼んで、イギリスやアメリカをはじめとする世界各国から多くの要人が集い、その功績を讃えました。

死後、東京都渋谷区や福岡県津屋崎町には「東郷神社」が建立され、今なお“勝運”や“合格祈願” に多くの人が参拝に訪れています。生前、神格化を嫌った彼自身の意に反して、東郷は“軍神”として語り継がれる存在となったのです。

まとめ

東郷平八郎の人生を振り返ると、彼の偉大さは単なる戦勝だけにあるわけではありません。異文化や新技術への適応力、失敗を糧にして新たな戦術を生み出す柔軟な思考、そして国際社会で通用する知識。これら全てが、彼を「東洋のネルソン」として世界に認めさせました。

「どんなに困難な状況でも、冷静に分析し、柔軟に戦略を立て、最後まで諦めずに挑み続ける」

東郷平八郎の軌跡は、今を生きる私たちに大きな勇気を与えてくれる存在です。