伊能忠敬が生涯慕った高橋至時とは

ビジョナリー編集部　2025/10/17

「先生の墓のそばに葬ってほしい」。測量家・伊能忠敬が最期に遺したこの願いは、彼がどれほど一人の人物を慕い、尊敬し続けたかを如実に物語っています。多くの日本人が「日本地図を作った偉人」として知る忠敬。しかし、その陰には“江戸の天文学者・高橋至時”というもう一人の天才の存在がありました。なぜ忠敬は生涯にわたり彼を師と仰ぎ、感謝し続けたのでしょうか。今回は、伊能忠敬が心から慕った高橋至時の人間像と、その二人を結んだ強い絆に迫ります。

なぜ伊能忠敬は「年下の若者」に頭を下げたのか

伊能忠敬が江戸に出たのは50歳を過ぎてからのこと。しかも、当時の社会では珍しくない「年功序列」の風潮の中、彼が選んだ師は自分より19歳も年下の高橋至時でした。「年齢差を気にすることなく、真理を学びたい」という忠敬の向学心は、現代にも響く“学び直し”の原点ともいえるでしょう。

最初、至時は「年寄りの道楽かもしれない」と半信半疑だったそうです。しかし、忠敬の並外れた熱心さに触れ、やがて「推歩先生（すいほせんせい）」と呼び、真剣に指導するようになりました。至時のこの誠実な態度が、忠敬の情熱をさらに加速させたのです。

江戸の天才・高橋至時の素顔

高橋至時は1764年、大阪に生まれました。幼いころから数学や天文学に親しみ、当時の一流学者・麻田剛立の門下で間重富らと切磋琢磨します。彼の才能は早くから幕府にも認められ、大坂から江戸へと呼ばれました。

至時が成し遂げた最大の功績の一つは、日本の暦を根本から作り直した「寛政暦」の制定です。これは、当時使われていた中国伝来の「宣明暦」や「宝暦暦」の誤差を正し、西洋の最新天文学理論を取り入れた画期的なものでした。地動説、西洋式の観測・計算法、さらには観測器具の改良まで行い、農業や商業、生活のすみずみにまで恩恵をもたらしました。

「正確な暦なくして安定した社会は築けない」。至時はそう信じ、仲間や後進と共に日夜観測と計算に明け暮れました。彼が残した暦法は、その後半世紀以上にわたり日本社会を支える基盤となります。

「地球の大きさを自分で測りたい」――師弟の挑戦

忠敬が天文学の勉強を始めたきっかけは、「地球の大きさを自分の手で確かめたい」という純粋な知的好奇心でした。自宅から浅草天文台までの距離と星の高度差を測ることで、地球の外周を求めようと試みます。しかし、至時は「両地点の緯度の差は小さすぎるから正確な値は出せない。江戸から蝦夷地（北海道）くらい離れた地点で測る必要がある」と指摘します。

この一言が忠敬の運命を大きく変えました。正確な地図作りへの情熱から、やがて幕府の許可を得て日本全国の測量へとつながるのです。至時の的確な助言がなければ、日本初の実測地図「大日本沿海輿地全図」は誕生しなかったかもしれません。

高橋至時の「行動力」と「発言」の背景

忠敬が蝦夷地調査の許可を得ようとした際、至時は幕府への根回しや人材の推挙、測量計画の立案まで知恵を絞り、陰で支援を惜しみませんでした。

「今、天下の学者はあなたの地図が完成する時を、日を数えながら待っています。あなたの一身は、天下の暦学の盛衰に関わっているのです」

と手紙を送り、忠敬を励ましました。

一方で、忠敬の測量データと自身の予想にずれが出た時には「その数字は信用できないのではないか」と疑問を呈し、忠敬が「やっとられん」と拗ねてしまう一幕もありました。ここに、至時の厳しさと、学問に対する真摯さがうかがえます。

「寝る間も惜しんで」――命を削ったラストスパート

至時は暦の刷新だけでなく、西洋天文学の導入にも心血を注ぎました。特にフランスの天文学者ラランドの「ラランデ暦書」の翻訳・研究は、寝る間も惜しんで取り組んだ大事業でした。その内容が忠敬の計算と一致した時、二人は大きな喜びを分かち合いましたが、無理を重ねたことで41歳という若さで至時はこの世を去ります。至時は最後まで自らの知的情熱を燃やし続けました。