2026年1月14日、第174回芥川賞・直木賞の選考会が開かれ、芥川賞には鳥山まことさんの「時の家」、畠山丑雄（はたけやま・うしお）さんの「叫び」が選ばれ、直木賞には嶋津輝（しまづ・てる）さんの「カフェーの帰り道」が選ばれました。

毎年、発表のたびにニュースとなり、書店には特設コーナーが設けられ、受賞作家は一夜にして時の人となります。しかし、この2つの賞がどう違い、なぜこれほどまでに注目されるのか、詳しく知っている方は意外と少ないかもしれません。

芥川賞・直木賞とは何か

まず、この両賞は1935年、文藝春秋の創立者であった菊池寛が、菊池寛が、自身の親友であった芥川龍之介と直木三十五、二人の作家の業績を讃えて創設しました。その意図は「才能ある新しい作家を世に送り出す」ことにありました。それから90年近く、芥川賞と直木賞は、“文学界の登竜門”として、あるいは“作家人生の転機”として、多くの作家と読者に影響を与え続けています。

発表は年2回。新年と夏、東京・築地の老舗料亭で選考会が開かれ、受賞作が決定します。発表の瞬間は、作家だけでなく出版業界や読書家にとっても、まさに「日本文学の祭典」と言えるでしょう。

芥川賞――“純文学”の新星を照らすスポットライト

芥川賞（正式名称：芥川龍之介賞）は、その名の通り、純文学を代表する作家・芥川龍之介を記念して設けられた賞です。対象となるのは純文学の新人作家による短編から中編の作品です。純文学とは、物語の芸術性や表現の深さ、言葉の美しさを追求した作品のこと。人生や社会への鋭い洞察力、個人の内面に迫る描写など、読み手に“考える余韻”や“言葉の余白”を与える小説が選ばれます。

芥川賞は、時代ごとに社会の空気を映す作品を送り出してきました。又吉直樹さんの『火花』は、芸人による受賞という意外性とともに純文学への関心を広げ、村田沙耶香さんの『コンビニ人間』は、現代社会の「普通」を問い直す作品として世界的な評価を受けています。受賞作は、話題性だけでなく、時代や社会への鋭い問いかけを内包しています。

芥川賞の選考はしばしば非常に厳しくなります。過去には「該当作なし」が続き、“文学界の冬の時代”と称された時期もありました。新しさや独自性を重視するため、候補作が華々しく並んでも、受賞作が現れないこともあります。該当作なしとなると、出版業界や読者の間には落胆が広がりますが、それだけ“本物の輝き”が求められている証拠でもあります。

直木賞――“物語”の力で時代を動かすエンターテインメント

一方の直木賞（正式名称：直木三十五賞）は、“大衆小説”の旗手であった直木三十五にちなみ、「読み手を楽しませる小説」に贈られる賞です。受賞対象は無名の新人から中堅作家までですが、最近はキャリアを積んだ中堅作家が選出されるケースも増えています。ジャンルは時代小説から現代小説まで幅広く、作品の長さも短編から長編まで様々です。

直木賞が重視するのは、物語の“面白さ”や“人間ドラマの熱量”、登場人物のリアリティ、物語の勢いなどです。たとえば池井戸潤さんの『下町ロケット』は、町工場の奮闘と夢を描き、テレビドラマ化されて大ヒットとなりました。また、恩田陸さんの『蜜蜂と遠雷』は音楽コンクールに挑む若者たちの成長を描き、読者に深い感動を与えています。

直木賞の受賞作は、時代を象徴する“エンターテインメント小説”として、多くの人々に読まれ、映像化の話題を呼ぶことも珍しくありません。まさに、物語の力で時代を動かす賞といえるでしょう。

受賞の賞品とその意味――懐中時計と100万円

両賞の受賞者には、正賞として懐中時計、副賞として100万円が贈られます。なぜ懐中時計なのか？　これは、創設当時の作家が経済的に厳しかった背景から、懐中時計が“いざという時は換金できる”高価な品だったことに由来します。同時に、受賞者の名前と日付が刻まれる懐中時計は、一生の記念としても大きな意味を持っています。

また、受賞作は芥川賞なら「文藝春秋」、直木賞なら「オール読物」などの著名雑誌に掲載され、作家は一躍脚光を浴びます。その影響力は計り知れず、発表直後から書店の売上が大きく伸びるのも“受賞効果”の一つです。

過去と現在――受賞作が社会に与えたインパクト

これまで芥川賞、直木賞からは、数多くのベストセラーと社会現象が生まれました。たとえば2004年に芥川賞を受賞した『蹴りたい背中』（綿矢りさ）は、19歳という若さでの受賞が話題となり、若者の心情を鮮やかに描き出しました。また、2015年の直木賞『サラバ！』（西加奈子）は、壮大な人生の旅路を通して、家族や自分自身と向き合う物語として多くの読者を魅了しました。

一方で、1997年や2025年には両賞とも「該当作なし」となり、出版業界を驚かせました。こうした厳しい選考が続いたことで「本屋大賞」など新たな賞も生まれました。これは、書店員自身が「面白い」と思う作品を選び、より多くの読者に推奨する動きです。芥川賞・直木賞の存在が、他の文学賞や出版文化の進化も促しているのです。

なぜ、今も“文学賞”は注目されるのか？

現代はSNSや動画コンテンツが主流となり、書籍離れが進んでいると言われます。しかし、芥川賞や直木賞の発表時には、今も書店に列ができ、テレビやネットで話題が沸騰します。なぜでしょうか。それは、物語や言葉が持つ“普遍的な力”に、私たち自身が引き付けられるからかもしれません。

受賞作は時代の空気を映し、社会に新たな視点や価値観をもたらします。ときに自分の悩みや葛藤に寄り添ってくれる存在となり、ときに未知の世界へと誘ってくれる――その力が、文学の魅力なのです。

おわりに

芥川賞・直木賞は、ただの“文学賞”ではありません。時代の変化や社会の課題を映し、作家と読者を新たな地平へと導く、創造と共感の“出発点”です。これからも日本文学の灯火として、多くの物語と才能がこの舞台から羽ばたいていくことでしょう。

「どれを読めばいいかわからない」「文学は難しそう」と感じている方もいるでしょう。ですが、芥川賞・直木賞の受賞作は、時代を超えて多くの読者に愛されてきた傑作ぞろいです。純文学の静かな余韻に浸りたいときは芥川賞、大きな物語に心躍らせたいときは直木賞――そんな風に、気軽に手を伸ばしてみてはいかがでしょうか。新しい世界が、きっとあなたを待っています。