#24子どもの未来を育む小さき家族——情操教育におけるペットの不可欠な役割

　現代の日本が直面する深刻な構造的課題の一つが、少子化と人口減少です。15歳未満の子どもの数は減少を続け、過去最少を更新しています。ひとりっ子が増え、共働き世帯の増加によって1人で留守番をする子どもも少なくありません。リアルな人間関係が希薄になる中、「周囲と上手にコミュニケーションが取れない子どもが増えている」とも指摘されています。

　このような時代だからこそ、私は子どもの傍らにペットという「小さき家族」が存在することの意義を強く訴えています。言葉を話さない動物だからこそ、子どもはその仕草や鳴き声から「今、どんな気持ちなんだろう」と必死に相手を理解しようとします。この、言葉の壁を越えて相手の心に寄り添おうとする経験こそが、子どもの共感能力や思いやりの心を劇的に育むのです。ペットを通じて優しい心を培った子どもは、大人になっても他者を大切にできる豊かな人間性を備えるようになります。ペットは、子どもの情操教育において決して欠かすことのできない存在なのです。

　ペットがもたらす無条件の受容は、子どもの心理的な安定にも大きく貢献します。親の不在時であっても、家に愛犬や愛猫がいれば不安症になるお子さんは激減し、大きな安心感を持って過ごすことができます。さらに、動物たちは子どもの「学習能力」をも引き出すことが科学的に証明されています。

　現代の子どもの読書離れが問題視される中、欧米や日本の先進的な現場で注目されているのが、犬を介在させて読書意欲を高める「リードプログラム」です。子どもが犬に向かって本を読み聞かせると、犬はただ静かにおとなしく耳を傾けてくれます。人間の大人のように、読み間違いを注意したり評価したりすることは絶対にしません。この「そのままの自分を受け入れてくれる存在」の前で本を読むことで、子どもたちの中に「もっと読んであげたい」という自発的な気持ちが芽生えるのです。アメリカの調査では、このプログラムによって子どもの本の読み聞かせ能力が2段階も向上したというデータがあります。

　日本でも、東京の三鷹市立図書館と日本動物病院協会（JAHA）が連携し、2016年から「わん！ だふる読書体験」というプログラムを定期的に開催してきました。私も実際の現場を視察しましたが、ボランティアのワンちゃんを前にした子どもたちの集中力は目を見張るものがありました。参加したご家族からは、「本を最後まで読み切れるようになりました」「率先して本を読むようになりました」といった喜びの声が数多く寄せられています。大好きなワンちゃんに物語を伝えたくて、家で一生懸命に練習をしてから図書館へ向かうようになるお子さんもいるほどで、情操教育において測り知れない価値を持っています。

　このようにペットが子どもに与える恩恵が実証されている一方で、現在の日本の教育現場は危機的な状況にあります。かつては多くの小学校にいたウサギなどの「学校飼育動物」は、管理の負担やアレルギーへの懸念からほとんど姿を消しました。それに伴い、命の尊さを子どもたちに教えられる先生も減少しています。世界を見れば、例えばドイツの小学校では1841年から「人と動物の共生に関する授業」が全国で義務づけられ、今も脈々と受け継がれています。このまま日本が動物と触れ合えない国になってしまえば、共生文化において、世界の発展途上国へと転落していきかねません。私はこの現状を強く危惧しています。

　人口が減少し、ペットの頭数も減っている今の日本だからこそ、ペット関連業界が一丸となってこの流れを止めなければなりません。今、業界が取り組むべき最重要課題は、子どもたちに「将来、ペット業界で働きたい」「動物に関わるプロになりたい」と思ってもらえるような、憧れと夢を与えられる環境を創り出すことです。スポーツ界においてスター選手が子どもたちの夢を育て、人材の裾野を広げているように、ペット業界もリーダーシップを持って次世代の人材育成に本気で投資していく必要があります。

　そのためにも、先ほどの三鷹市立図書館のような素晴らしい取り組みを業界全体でバックアップし、全国の自治体へと広げていき、メディアとも連携しながら、動物たちが子どもの心をどれほど豊かに育んでいるかを社会へ力強く発信していく。子どもたちに命の温もりを伝える場をもう一度創り出し、未来への夢を与え続けることこそが、私たちの果たすべき大切な使命なのです。