2025年、ノーベル生理学・医学賞が、大阪大学免疫学フロンティア研究センターの坂口志文特任教授、そしてアメリカのメアリー・E・ブランコウ博士とフレッド・ラムズデル博士の3名に授与され、大きな話題を呼んでいます。その受賞内容は、「免疫の暴走を防ぐ仕組み」を明らかにしたことにあります。本記事では、坂口教授の発見がどのようなインパクトを持つのか、そしてそこから広がる未来について解説していきます。

## 免疫の仕組みと暴走のリスク
まず、免疫とは何かを振り返ってみましょう。免疫システムは「体を守る軍隊」に例えられることが多いです。体内に病原体が侵入したとき、パトロール隊が異物を発見し、司令官が「攻撃命令」を出します。実働部隊がこれを排除することで、健康が保たれます。

しかし、この司令官が「間違った攻撃命令」を出してしまうとどうなるでしょうか。実は、花粉症やぜんそく、1型糖尿病、関節リウマチなど、アレルギーや自己免疫疾患と呼ばれる症状は、まさにこの「誤作動」から発生します。なぜ、本来敵ではない花粉や自分自身の細胞を攻撃してしまうのか—この謎を解く鍵が、坂口教授の研究でした。

## 常識を覆した「制御性T細胞（Tレグ）」の発見
坂口教授のキャリアは、まさに「なぜ免疫が自分を攻撃しないのか」という問いから始まりました。1970年代後半、自己免疫疾患の謎を解き明かすべく、マウスの胸腺（T細胞が作られる臓器）を摘出して実験を重ねます。

ある日、胸腺を取り除かれたマウスに他のマウスからT細胞を補充すると、自己免疫疾患が起きずに済むことを発見しました。ここから坂口教授は、「免疫の暴走を抑える細胞が存在するのではないか」と着目します。

「免疫反応を抑える細胞＝制御性T細胞（Tレグ）」の存在を突き止め、この仮説を証明するまでには、実に20年近い年月がかかりました。1995年に世界で初めて論文として発表した制御性T細胞は、免疫学の常識を根底から覆すものでした。

Tレグは、通常のT細胞と同じように様々な抗原（異物）を認識できますが、自己抗原（自分自身の細胞）に対しては特に敏感に反応し、その過剰な免疫応答を抑える働きを持っています。つまり、無用な攻撃命令をブロックし、免疫の暴走を防いでいるのです。

このTレグが機能しなくなると、体は自分自身を攻撃し始め、1型糖尿病や関節リウマチなどの自己免疫疾患、さらには重度のアレルギー症状が引き起こされます。

## 遺伝子レベルまで迫ったメカニズムの解明
この坂口教授の発見を、さらに裏付ける出来事がありました。ブランコウ博士とラムズデル博士は、自己免疫疾患を発症しやすいマウスを調査し、その原因となる「Foxp3」という遺伝子の変異を発見します。この遺伝子が壊れると、制御性T細胞が作られず、免疫が暴走してしまうことが明らかになりました。

ヒトでもIPEX症候群という重篤な自己免疫疾患があり、これもFoxp3遺伝子の異常が原因でした。坂口教授は、Foxp3が制御性T細胞の「マスター転写因子」（細胞の運命を決める重要なスイッチ）であることを突き止め、この成果は2003年に論文発表されました。

坂口教授のグループは、制御性T細胞がどのように分化し、どのタイミングでFoxp3遺伝子が働き始めるのかを、ゲノムやエピゲノム（遺伝子発現の制御）レベルで解析しています。細胞の運命が決まる最初の瞬間に、どのようなスイッチが入るのか。この研究が進めば、将来的には体内でTレグを自在に増やしたり、逆に減らしたりする治療法が可能になるかもしれません。

## アレルギー・自己免疫疾患・がん治療へ広がる応用
近年、日本を含めた先進国では花粉症やぜんそくなどアレルギー疾患が急増しています。その理由の一つが、「Tレグの弱体化」にあります。衛生的な社会環境が進み、感染症が減ったことで、免疫システムを制御するTレグの刺激も減少。その結果、もともとアレルギー体質の人が発症しやすくなったと考えられています。

実際、Tレグを増やす治療によってアレルギー症状が軽減した事例も報告されています。また、IPEX症候群の患者に骨髄移植を行い、Tレグが再生されることで免疫が正常化するケースもあります。

また、がん細胞は本来であれば免疫システムによって排除されるはずですが、Tレグが過剰に働くとがん細胞への攻撃が抑制されてしまいます。現在、がん免疫療法の分野では「Tレグを一時的に減らす」ことで免疫の力を高め、がん細胞を攻撃しやすくする治療法の研究が進められています。

さらに、臓器移植後の拒絶反応を抑えるためにTレグを活用する試みも始まっています。例えば、1型糖尿病の患者からリンパ球を取り出し、インスリンを認識するTレグだけを増やして戻す—といった個別化医療も現実味を帯びてきました。

## 社会・産業界への波及効果
坂口教授の発見を基に、2016年には制御性T細胞の英名を冠した「レグセル株式会社」が創業され、創薬や再生医療の最前線で活発な開発が続いています。今や、制御性T細胞の研究は日本発のイノベーションとして世界中で注目を集めています。

授賞会見で坂口教授は「免疫の負の制御をどう実現するか」にこだわり続けてきたと語り、学生や共同研究者への感謝の言葉を述べました。その背景には「自己免疫疾患で苦しむ人たちに何とか手を差し伸べたい」という一貫した思いがあります。

今後は、ゲノム・エピゲノムのさらなる解析や、より安全で効果的なTレグ誘導治療の実現が期待されています。「普通のT細胞を制御性T細胞に安定的に変化させる」という夢のような技術も、決して遠い未来ではありません。

## まとめ
坂口志文特任教授の研究は、私たちの健康と直結する「免疫の暴走」を制御する仕組みを世界で初めて明らかにしました。その意義は、単なる新事実の発見にとどまりません。花粉症や糖尿病、がん、臓器移植といった多様な医療課題への新たな扉を開いたのです。今後、制御性T細胞を活用した個別化治療や予防法が一般化すれば、私たちの生活は大きく変わることでしょう。

制御性T細胞の存在を突き止めた坂口教授の功績が、ノーベル賞という形で世界に認められたことは、日本の科学界にとって誇りであり、今後の医療進化の大きな原動力となるはずです。


2025年ノーベル生理学・医学賞は、大阪大学の坂口志文教授らが「免疫の暴走を防ぐ仕組み＝制御性T細胞（Tレグ）」を発見し、自己免疫疾患やアレルギー、がん治療など多岐にわたる医療革新の道を開いた功績に授与されました。

免疫のブレーキはこうして見つかった—坂口志文教授らのノーベル賞受賞と制御性T細胞のインパクト

「皮膚の細胞が、心臓や神経の細胞に生まれ変わる」

この話を初めて聞いたとき、信じられないと感じた方も多いのではないでしょうか。  
医療や生命科学に大きなインパクトを与えているiPS細胞（人工多能性幹細胞）は、まさに「細胞の時間を巻き戻す」発想から生まれました。その発見者こそ、2012年にノーベル生理学・医学賞を受賞した山中伸弥教授です。  
この記事では、iPS細胞の発見に至るまでの山中教授の歩み、その功績、そしてiPS細胞とは何か、どのように医療を変えようとしているのかを、わかりやすく解説いたします。

## 父を救えなかった無力感が、研究への情熱に変わった
なぜ山中教授は生命科学の道に進んだのでしょうか。それは、「父を救いたい」という思いからスタートしています。  
山中教授が中学生だったころ、父親が仕事中のけがで輸血を受け、その後、原因不明の肝臓病を患ってしまいます。当時はC型肝炎ウイルスの存在すら知られていませんでした。医学部を卒業し臨床医として働き始めた山中教授でしたが、進行する父の病状に何もできず、やがて父は58歳の若さで世を去ります。

「医師になったのに、父親すら救えなかった」

この無力感が、山中教授を医学研究の道へと突き動かしました。  
父が亡くなってから1年後、アメリカでC型肝炎ウイルスが発見され、その後25年の研究を経て、ついに特効薬が開発されます。「今なら父は救えたはず」という悔しさと、「研究が未来を変える」という実感が、山中教授の原点なのです。

## 「失敗」の連続、その先に生まれた偶然の発見
「必要は発明の母」といいますが、山中教授の研究人生には"偶然"も大きな役割を果たしています。  
大学院で基礎研究を学んだ後、山中教授はアメリカ・グラッドストーン研究所へ渡り、動脈硬化の研究のためにマウスの肝臓に特定のタンパク質（APOBEC1）を大量に発現させる実験を行っていました。しかし、ある日、マウスの半数が「妊娠しているように見える」との報告が入ります。解剖してみると、そこには胎児ではなく、がん化した肝臓が現れたのです。  
健康になるという仮説とは真逆の、がんになるという結果でした。  
しかしこの「失敗」をきっかけに、山中教授は新たな遺伝子（NAT1）を発見しました。調べていくうちに、この遺伝子が万能細胞（ES細胞）で重要な役割を持つことにも気づきます。  
このように、「思いもよらない偶然」と「諦めない探究心」が、のちのiPS細胞発見へとつながっていきました。

## iPS細胞とは何か？――生命科学における革命的な細胞
### iPS細胞（人工多能性幹細胞）の特徴
- 皮膚や血液などの体細胞に、特定の4つの遺伝子を導入することで、受精卵に近い「多能性」を持つ細胞に初期化できる
- ほぼ無限に増やせる
- 神経、心臓、肝臓、血液など、様々な細胞へと分化できる
- 2006年にマウスで、2007年にヒトで作製に成功  
　

患者自身の細胞から作れるため、拒絶反応のリスクを大きく低減できる点も画期的です。
### iPS細胞が切り拓く未来――医療への応用例
- **再生医療**  
例えば、目の難病や脊髄損傷、心臓病など、従来は治療困難だった疾患の治療に、iPS細胞から分化させた細胞を移植することで、機能回復を目指す研究が進んでいます。
- **創薬・病気の原因解明**  
患者由来のiPS細胞から臓器の細胞を作り、薬の効果や副作用を試験したり、病気のメカニズムを解明したりすることが可能になりました。これにより、個々の患者に最適な「個別化医療」も現実味を帯びています。
- **新薬開発のスピードアップ**  
例えば、アルツハイマー病やパーキンソン病など、治療法が限られていた難病に対しても、iPS細胞を使ったモデル細胞で薬の候補を効率的にスクリーニングできるようになりました。

## 「99.9％間違いだと思った」──iPS細胞誕生の舞台裏
iPS細胞の発見には、地道な努力と「チーム力」も不可欠でした。  
2004年ごろ、山中教授の研究室が万能細胞に関連する24個の遺伝子候補を絞り込み、最終的に4つの遺伝子が鍵であることを突き止めます。最初の成功例はマウスでしたが、その瞬間、山中教授自身は「99.9％何かの間違いだ」と疑いました。なぜなら、研究室には既存のES細胞もあったため、混入による誤判定を疑ったのです。  
何度も何度も実験を繰り返し、ついに確信へ。そして2007年にはヒトの細胞でもiPS細胞の作製に成功し、世界中に衝撃を与えます。  
この快挙は、学生や若手研究者の力、異分野の研究者との交流、そして「失敗を共有する文化」なくしては成しえなかった、と山中教授は語っています。

## iPS細胞とES細胞の違い――なぜiPS細胞が注目されるのか
ES細胞は受精卵から作られる細胞で、どのような細胞にも分化できるという大きな特徴があります。しかし、ES細胞を得るためには受精卵を破壊する必要があり、これが倫理的な大きな課題となっています。また、他人の細胞を移植する場合には拒絶反応が起こるリスクも伴います。

一方、iPS細胞は皮膚や血液など、患者自身の体細胞から作ることができます。そのため、受精卵を使わずに済み、倫理的な問題が小さくなります。また、自分自身の細胞をもとに作られるため、拒絶反応のリスクも低減されます。こうした理由から、より多くの人に再生医療を提供しやすいという実用的な利点もあります。このように、iPS細胞は倫理的なハードルの低さと実用性の高さが大きな強みとなっており、大きな注目を集めています。

## 医療現場への実装と今後の課題
iPS細胞は、まだ「臨床試験」という段階にありますが、既に目の難病治療や脊髄損傷の修復などで初の移植手術が行われています。  
今後5年、10年で、より多くの患者さんの治療に役立つ可能性が高まっています。  
一方で、研究成果を社会に広げるには、大学や研究機関だけでなく、製薬企業などとの連携が不可欠です。  
日本で生まれたiPS細胞の技術を、誰もが使える価格で広めるため、山中教授は「iPS細胞研究財団」を設立し、企業との橋渡し役も担っています。  
さらに、健康寿命を延ばす医療、予防医学への応用など、「病気になってから治す」から「病気を未然に防ぐ」医療への転換も期待されています。

## まとめ
iPS細胞の発見は、「必要性」と「偶然」、そして「諦めない情熱」が生んだ奇跡です。  
そして何より、「細胞の可能性を最大限に引き出す」iPS細胞は、今後の医療や生命科学を根底から変える力を持っています。

「治らない病気は必ず治せる時代がやってくる」

そう信じて、日々研究に挑み続ける山中教授と多くの研究者たち。その挑戦が、私たち一人ひとりの未来をより豊かにしてくれるはずです。


iPS細胞は、皮膚などの体細胞から多様な細胞に変化可能な人工多能性幹細胞で、山中伸弥教授が発見しました。倫理的課題や拒絶反応が少なく、再生医療や創薬、新薬開発など医療分野に革新をもたらしています。臨床応用も進行中です。

医療イノベーション