「木村さんは水産業の第一人者だ」と見てくださる方が多いのですが、実は私には水産業の他にもうひとつ、半世紀以上にわたって情熱を注いできた事業があります。それが「農業」です。

　話すと驚かれるのですが、私はこれまで世界各地で年間150万トン以上におよぶ野菜や農産物の栽培・生産に携わってきました。実家が小さな農家であり、幼い頃から田んぼや畑で汗を流してきた原体験があるからこそ、私にとって「農」と「食」は水産と切り離せない一体の存在なのです。

　海外での農業の取り組みは、今から50年以上前、半世紀も前に遡ります。当時、モンゴルのウランバートルへ渡った際、現地で非常に質の良いソバが育つことを見出しました。そこでソバの種を蒔き、現地での栽培を軌道に乗せたのです。

　いざ日本へ輸入しようとした際、ソバの生の粒には非常に高い関税がかかるという制度上の壁に直面しました。しかし私は諦めず、「中国の天津で加工し、乾麺にすれば輸入できる」という流通ルートを見出しました。現地に加工の体制を整えて日本へ届ける仕組みを構築したのです。後年、元横綱の朝青龍関からある写真を見せてもらいました。「木村さん、モンゴルの現地に『木村清のソバの碑』が建っていますよ！」。あの時は、思わず感慨深い思いがこみ上げました。

　そして、私の農業における真骨頂は、「土づくり」から始める自然循環型の農法です。

　中国の内陸部や新興国の貧しい農村地域へ赴いた際、私は風よけとして一番外側にトウモロコシを植え、その内側にヨモギやハッカ、数種類のハーブを何重にも植えて害虫を防ぐ畑の構造を作りました。そこへミミズやダンゴムシが生息するような豊かな土壌を作り、トウモロコシの茎や葉は飼育する牛に与え、実はニワトリに与える。そして牛やニワトリから出たふんを堆肥として土に混ぜ込み、有機物と灰を混ぜて極上の土壌を育て上げます。薬品に頼らず、自然の循環だけで驚くほど栄養豊富な大根やナス、キュウリが育つ環境をつくり上げました。

　当時、中国の内陸部では沿岸部との貧富の差が極めて激しく、家族全員が厳しい生活を強いられている地域がありました。

　そこで私は現地の農家の方々に土地の使い方と耕作機械の扱い方を教え、1畝（約200坪）で約4,000本の大根が収穫できる仕組みを整えました。そして、収穫された高品質な大根をすべて適正な価格で買い取ったのです。それまで年間1万5千円ほどの収入しか得られなかった農家が、40～80万円もの大きな収入を得られるようになり、村全体の貧困が劇的に改善されていきました。現地へ向かうと空港で行政関係者や国の関係者からパトカーの先導がつくほどの歓迎を受けたのは、単なる援助ではなく、彼らが自立して豊かになれる「生きる仕組み」を提供したからにほかなりません。

　こうして土づくりからこだわって育て上げた大根やキュウリ、生姜は、当社の店舗で提供する「自社製のガリ」や「すし用のたくあん」、そして柴漬けなどの商品へと生まれ変わっています。

　かつて20代でお弁当事業を手がけた際にも、規格外で余ってしまう大根をスライスカットして「桜大根」として活用し、お持ち帰り弁当の定番をつくり出しました。また、香りの良い四川の四葉（スーヨー）キュウリや皮の柔らかい千両ナスなど、本当に美味しい素材を選び抜き、無農薬や有機栽培にこだわってお客様へ届けています。

　水産業において、クロレラなどを活用した持続可能なエサづくりによって養殖のエサの問題を解決することも、土の中の微生物を育てる農業の思考と全く同じです。

　土を舐めればその土地の栄養状態がわかり、魚を見ればその海域の健康状態がわかる。自然の恵みに感謝し、命や土壌を傷つけることなく循環させ、そこに携わる現地の人々に豊かな雇用と笑顔を生み出していく——。水産と農業、その両輪を回しながら、これからも世界中に本当の「おいしい」と喜びを届け続けてまいります。