40周年を迎えた「ねるねるねるね」――子どもの遊び心を今も動かし続ける理由

ビジョナリー編集部　2026/06/02

誕生から40年目の節目を迎え、限定商品やアニバーサリープロジェクトが話題を集める「ねるねるねるね」。かつて夢中になった子どもたちが大人となり、今や親子二世代で楽しむ姿も珍しくありません。なぜこの知育菓子は、世代を超えて愛され続けているのでしょうか？

周年プロジェクトと限定コラボが生む再燃の理由

40周年を迎える2026年、記念プロジェクトが次々に打ち出されています。歴代のパッケージをモチーフにしたキラキラシール付き限定版や、初代の味を再現した「復刻メロンの味」など、ファンの心をくすぐる企画が目白押しです。SNSでは「懐かしい」「親子で一緒に作った」という投稿があふれています。

新しいフレーバーの開発に子どもやファンの声を積極的に取り入れる姿勢が、今のトレンドとマッチし、世代を超えて新たなファン層を取り込んでいます。開発元のクラシエでは「みんなでつくる」プロジェクトを始動し、味やトッピングのアイデア募集を実施。こうした双方向のコミュニケーションが、40年経ってもフレッシュな魅力となっているのです。

意外な開発ストーリーと誕生の舞台裏

誕生のヒントは、子どもたちが砂場で泥を混ぜて遊ぶ姿にありました。1986年、開発担当者がふと目にした「夢中で泥を練る」子どもの手つきから、「混ぜる楽しさ」をお菓子にできないかと着想が膨らみました。当時は駄菓子が20円、30円で買えた時代。そんな中、100円という高価格で登場し、社内でも「売れないのでは」と懸念されたそうです。

ところが、発売直後から子どもたちの心をつかみ、瞬く間にヒット商品へ。粉を水と混ぜると色が変わり、ふわっと膨らむ不思議さが「魔法のお菓子」として話題に。伝説となった魔女のCMも人気を後押ししました。「作る」「遊ぶ」「食べる」すべてを体験できる新しいジャンルの菓子として、知育菓子ブームの先駆けとなりました。

最大の逆境を越えて――“怪しさ”から“安心”への大転換

1990年代から2000年代にかけて、「ねるねるねるね」は大きな壁に直面しました。売り上げがピーク時の半分近くまで落ち込み、「体に悪そう」「食べ物で遊んではいけない」といったネガティブなイメージが保護者の間で定着しつつありました。さらには、子どもたちの味覚の変化にも対応しきれず、「すっぱすぎる」「よく分からない」といった声も増加。“怪しさ”が時代の変化とともに不安材料に変わっていったのです。

この危機を乗り越えるため、2011年に大規模なリニューアルが実施されました。パッケージには保存料・合成着色料を使っていないことを明記し、裏面で「なぜ色が変わるのか」「どうして膨らむのか」という科学的な解説も添えられるようになりました。味も時代に合わせて酸味を抑え、より親しみやすい甘さに改良。こうした施策が功を奏し、V字回復を実現。知育菓子としての地位を再び確固たるものにしました。

色が変わり膨らむ仕組み

今も昔も変わらない、商品の最大の特徴は、粉を水で練るだけで色が変わり、ふんわりと膨らむ不思議な変化です。この現象、紫キャベツにも含まれる「アントシアニン」という色素が、酸性・アルカリ性によって色を変える性質を利用しています。子どもだけでなく大人も「理科の実験みたい」とワクワクするこの仕組みは、科学の基礎的な現象を自分の手で体感できるものなのです。

膨らむ理由は重曹とクエン酸の化学反応によるもの。水を加えて混ぜると二酸化炭素が発生し、その泡が生地をふわふわに膨らませます。実際に自分で作って食べてみることで、科学やものづくりへの興味が自然と芽生えていきます。親子で学びながら楽しめる知育菓子として、教育現場でも注目を集める存在となっています。

大人も虜――多様化とグローバルな広がり

「ねるねるねるね」は、子どもだけのものではありません。かつてのファンが大人になり、「大人のねるねるねるね」シリーズもヒットしています。ワインをイメージしたぶどう味や、プレミアム感のあるスイーツ風フレーバーなど、20〜30代の世代を中心に人気が拡大しています。友人や家族と一緒に楽しめる大容量タイプ「DXねるねる」も登場し、ホームパーティーやイベントでの需要も高まっています。

また、日本のポップカルチャーを象徴する商品として、海外でも注目度が上昇。観光客の“お土産”としても人気を誇り、現在はアジアや欧米を中心に14カ国以上で展開されています。ご当地限定フレーバーも続々と登場し、北海道の「ミラクルメロン味」や沖縄の「パイン味」など、地域の特色を活かした商品開発も進んでいます。