第104回全国高校サッカー選手権大会。鹿島学園は初の決勝へと駒を進めた。だが、その鮮烈な栄光の輝きへの物語が、華やかなスタジアムではなく、凍てつくような冬の静岡から始まっていたことを知る者は少ない。

　歓喜の1年前、2025年1月。場所は静岡・時之栖（ときのすみか）。全国への切符をあと一歩のところで逃した強豪たちが、泥にまみれてプライドをぶつけ合う場所――「ニューバランスカップ」、通称 「裏選手権」 。

　鹿島学園はこの大会を制覇した。しかし、それは単なる敗者復活の慰めではない。この「裏」での全勝優勝こそが、後に聖地・国立に立つための 「勝者の魂（ウィニング・メンタリティ）」 をチームに植え付ける、決定的な分岐点だったのだ。

絶望の淵で見出した、唯一の生存戦略

　2024年の冬、茨城県予選決勝。宿敵・明秀日立との死闘の末に突きつけられた敗北。国立への道が閉ざされた瞬間、チームはどん底に突き落とされた。普通の高校生なら、ここで心が折れてもおかしくない。

　だが、指揮官・鈴木雅人は、その絶望を即座に「燃料」へと変えた。目指すべきは、目の前で行われている本大会ではない。静岡の地で、全国の強豪をなぎ倒し、「実力では俺たちが一番だ」と証明すること。 鈴木監督が掲げたテーマは、 「地道に、懸命に」 という、極めて泥臭い哲学だった。

　華麗なパスワークや個人技ではない。 球際で負けない。走り負けない。セカンドボールを拾う。 「勝ちたいという欲求以上に、目の前の敵を倒す準備を徹底せよ」 その言葉通り、彼らは執拗なまでの「粘り」をチームカラーとして確立していく。

「100%では足りない」——限界突破の要求

　この大会で、鈴木監督の選手への要求は非常に高いものだった。

　「100%は当たり前。常に105%から110%を出せ」

　強豪校相手に「そこそこ」のプレーは通用しない。限界を超えた強度でプレスをかけ続け、思考し続けること。「子どもたちの成長は計り知れない」と信じる指揮官の、容赦のない信頼。それに呼応するように、選手たちは試合ごとに覚醒していった。

　決勝の東山（京都）戦。当時1年生・内海心太郎が奪った値千金の決勝点は、チーム全員が110%の力で繋いだ「執念の結晶」だった。 予選から決勝まで無敗。圧倒的な強度での完全優勝。この瞬間、選手たちの脳裏に刻まれたのは、根拠のない自信ではない。 「俺たちは、全国の強豪に勝ち切れる」 という、強烈な実感を伴う確信だった。

そして、物語は「表舞台」へ

　裏選手権を制した直後、選手たちの口から出たのは、安堵の言葉ではなかった。

　「インターハイ、プリンスリーグ、選手権。すべてを獲る」

　彼らの視線はすでに、1年後の国立を見据えていた。

　選手権に出られない悔しさを、そのまま成長へのエネルギーに変換する。 言うは易いが、それを成し遂げるには強靭なメンタリティが必要だ。 時之栖の寒空の下で培った「粘り」と「110%の強度」。それがなければ、翌年の国立競技場での、あのアディショナルタイムの劇的ゴールは生まれていなかっただろう。

　裏選手権での全勝優勝は、決して「裏」の物語ではない。それは、鹿島学園が全国での大躍進を遂げるために通過しなければならなかった、必然のプロローグだったのだ。